Де Керр и де Вайтер прошли к помосту и, оставив нас с Марком на возвышении с правой стороны, остановились перед своими креслами. Ален присоединился ко всем остальным присутствующим.

Церемониймейстер снова вышел на середину и объявил об императоре. Присутствующие склонились в поклоне, то же сделала и я, и Марк и соправители. В оглушающей тишине послышался бодрый стук шагов, и чуть приподняв голову, я увидела, что к трону приближается мужчина, совершенно не похожий на того, кого я видела несколько часов назад. Гордая осанка, высоко поднятая голова, седые волосы тщательно уложены, а красный камзол облегает жилистое сильное тело. И только лихорадочный блеск глаз, с расширившимися зрачками, говорил о том, какой ценой досталось императору последнее появление перед подданными.

И вот, Его Величество опустился на трон, следом сели соправители, поднялись и мы с Марком, и придворные. Все смотрели и ждали, что скажет император, учитывая срочность вызова во дворец. И он не заставил себя ждать.

— Сегодня здесь присутствуют те, кто составляет собой цвет империи. Самые могущественные, знатные, влиятельные. Не удивляйтесь срочности, с которой вас вызвали, ибо повод есть и весьма существенный. Но сначала, я хочу видеть Валара Сефера.

Отец Марка приблизился и склонился, не скрывая своей радости.

— Господин Сефер, вы оказали империи неоценимые услуги. Принимая во внимание ваш возраст, я не могу удовлетворить вашу просьбу по тем территориям, о которых вы ходатайствовали. Мне ли не знать, как сокращает годы забота о стране. Хочу предложить вам нечто не менее ценное. Насколько я знаю, вы любите море и торговлю, — Валар криво улыбнулся. — С этого дня и отныне, вы освобождаетесь от уплаты налогов. Думаю, даже это не может выразить степень моей признательности вам, поэтому я поручаю вам заниматься галгарийскими договорами. Довольны останутся все.

Валар отошел, не скрывая досады, хотя на лице тут же появилась задумчивость, а следом и предвкушающая улыбка.

— Лорд Ален де Ансар и лорд де Траен, подойди ближе, — и как только брат и Наместник Антарии приблизились и склонились, провозгласил. — Антарийский престол возвращается истинному наследнику княжества, так что больше нет необходимости в услугах лорда де Траена.

Я внимательно смотрела на де Траена. Уже тот факт, что Ален шел сам, выбил его из состояния полного довольства жизнью, а слова Императора окончательно уничтожили спокойствие. Когда они прозвучали, это настолько было неожиданно, что он поменялся в лице и отшатнулся. Взгляд, которым он наградил Алена, меня насторожил, но уверена, Ален сможет решить эту проблему. Иначе ошиблась я в своей безграничной вере и брату действительно не место на Антарийском троне. Нет, я уверена, Алену даже не понадобится поддержка, которую отныне я могу дать, тем более, он как никто понимает, смуты в империи не должно быть!

— Благодарю, Ваше Императорское Величество, — склонился брат, возвращаясь на место.

Де Траен сделал тоже самое.

— А теперь, хочу сказать то, ради чего и собрал вас всех. С радостью в сердце и гордостью, я объявляю сегодня вам имя моего преемника и единственного наследника. Точнее, преемницы и наследницы…