— Нет, Ваше Величество, — Марк покачал головой.

— Сегодня, ты принесешь клятву верности своей новой императрице, — заметил император, кивнув на меня и продолжая пристально смотреть на Сефера, который побледнел. — Хотя, конечно, сначала тебе придется побывать на ее свадьбе. Огромная честь, надо сказать. Ведь ты понимаешь, что она не может оставаться незамужней и одновременно надеть корону. А потом, ты увидишь, как вершится таинство передачи власти. Эх, приходится вот так срочно решать все и сразу.

— Да, Ваше Величество, — ровно сказал Сефер.

Я не выдержала и посмотрела на Марка. В серых глазах бушевала буря, но он продолжал спокойно стоять.

— А учитывая, с какой поспешностью пришлось вообще все организовывать, чувствую, меня это окончательно доконает. Кстати, я забыл спросить, что ты хочешь за то, что привез наследницу империи в Ройгар, причем доставил в целости и сохранности. Проси, что хочешь.

— Благодарю, Ваше Величество, мне ничего не нужно.

— Так уж ничего? — удивился император.

— То, что мне необходимо, вы все равно не пожелаете дать, а другое мне без надобности. Так что я просто промолчу.

— А ты попробуй, — предложил император. — Вдруг, получится…

— Мне нужна Элера, — просто сказал Сефер, и я невольно улыбнулась.

— А ты дерзок, — протянул Его Величество, зайдясь в очередном приступе кашля. — Попросить в качестве награды за то, что привез будущую императрицу, саму императрицу. Даже твой отец не настолько нагл.

— Как я уже сказал, другая мне не нужна, — спокойно сказал Марк. — Ваше Величество, понимая безумность моих слов и опасаясь произнести новые, прошу разрешения удалиться.

— И мне опять мужа искать? Ты что, издеваешься?

— Что? — растерянно посмотрел на императора, а потом на меня, Марк.

— Что слышал, — ворчливо сказал император. — Не желает будущая императрица замуж ни за кого другого. Говорит, откажусь от короны, так что в интересах страны, придется вас поженить. Или ты не хочешь?

— Я… — Марк запнулся, а потом снова преклонил колено. — Благодарю за оказанную честь, Ваше Величество.

— Ангус, мне уже надоело постоянно ждать Дастана, — вздохнул император.

— Простите, мой император, — в портале появился де Керр, кивнув по пути Марку. — Я уже здесь.

— Ты все сделал? — тихо спросил Его Величество и заметно посерел, получив в ответ кивок. — Ладно, — попытался улыбнуться он. — Время не ждет. Элера, подойди и преклони колени.

Я сделала, что он мне сказал, и опустилась на ковер рядом с Марком, быстро коснувшись его руки и послав улыбку.

— Клятвы верности, — приказал император и выпрямился, пристально посмотрев на Сефера.

— Клянусь в вечной верности Алеарской империи, ее императору и императрице. Если возникнет необходимость, отдам жизнь и все мое имущество, не задумываясь и с благодарностью, — быстро сказал Марк.

— Теперь ты, — отрывисто приказал правитель Алеара мне, и я послушно повторила слова клятвы.

Несколько минут император сидел, прикрыв глаза и, судя по всему, борясь с новым приступом болезни. Наконец, он тяжело поднялся, опираясь на подлокотники кресла, взял мою руку и Марка, соединил их и быстро произнес: