Бэйв перебесился и всё же вернулся к тренировке отряда, но Мейта по-прежнему избегал. Больше времени он уделял нам с Шерком, как двум подходящим друг другу стихийникам.

Правда, Двэйн никогда не упускал случая вмешаться в наши упражнения, а то и задержать меня после — для индивидуальных. И это было самым большим для меня мучением — находиться радом с ним, наедине.

Вопрос избавления меня от Хаоса или обсуждения сложившейся брачной связи мы решили оставить на потом — перед состязаниями тревожить местных магов непредсказуемыми всплесками энергии — не самая лучшая затея.

Надо признать, Двэйн держал себя в руках — не позволял себе лишнего. Но каждый раз я чувствовала его напряжение на грани взрыва, и оно передавалось мне — всё до капли. Пробегалось электрическими разрядами по каждой ниточке Тьмы во мне. Я возвращалась с тренировок не только уставшая, но ещё и взбудораженная — и после с трудом могла заснуть.

— Сегодня самое время отдохнуть, — бабуля подошла ко мне и придирчиво оценила взглядом результат усилий Нэйл. Поправила пару оборок на юбке, подкрутила пару локонов.

— Сомневаюсь. Этот приём будет не меньшим испытанием, чем турнир.

А может даже и большим…

Чуть позже пришла Айне — сияющая, словно фарфоровая стауэтка. В серо-голубом платье с длинным шлейфом и кружевной отделкой она смотрелась очаровательно! Однако, судя по кислому выражению лица, даже собственный блистательный образ недостаточно радовал её.

Вместе мы спустились в огромную гостиную, свод которой подпирали мраморные колонны. Гигантский камин у противоположной входу стены дышал жаром из огромной, словно пасть, топки. Феерически роскошная хрустальной люстра, набитая магическими свечами, отбрасывала на плечи лиэс и лица лэсов радужные блики.

Каждую минуту в дверях появлялись всё новые гости — кажется, им не было конца. Церемониймейстер без запинки оглашал громкие имена и титулы. А мне становилось всё страшнее: все эти люди, больше половины из которых маги, будут наблюдать за состязаниями!

И судя по колким взглядам, которые то и дело обращались в мою сторону, болеть они будут явно не за учеников Двэйна.

Бабуля стояла рядом и отпускала краткие, но ёмкие комментарии, завидев очередную важную персону. Она делала это легко и даже немного лениво. Все были ей знакомы вместе с самыми пикантными подробностями биографии, а на память ба явно не жаловалась.

Но тут, когда в гостиной один за другим начали появляться императорские Стражи, она вдруг пришла в заметное раздражение.

— Ормонд Дуан, — на весь зал объявил зычный голос.

Гости немного расступились, а я вытянула шею, чтобы увидеть этого Ормонда. Пришло время узнавать своих противников в лицо. Кроме огневика Грихара Альбуса, до сих пор никто не был знаком мне по имени.

Через зал прошёл тот самый мужчина с въедливым взглядом, которого я замечала и раньше. Он приезжал в Гитмор в составе моих конвоиров, и магию мою исследовал тоже.

— Вот, значит, как! — гневно шепнула ба. — Я всё думала, куда же его пристроили после того, как император расквитался со всеми приспешниками Бриана… Знаешь, до нашей глуши не доходили многие новости, да и вообще о Стражах не принято говорить много. Похоже, немало он выслужился перед императором, что получил место одного из Стражей.