Я ещё раз взглянула на мага, который остановился для разговора с кем-то из знакомых. Если бы не наполненные каким-то могильным холодом глаза, его внешность была бы совершенно незапоминающейся. Сразу видно, что из семьи он незнатной: затёртые, как будто выцветшие черты, невыразительные русые волосы с проседью, гладко зачёсанные назад. Долговязый, худощавый — только руки крупные, как и у всех сильных магов.

— А что он сделал?

Я слышала, что многие из приспешников мятежного Бриана О’Кина сами сдались властям и их даже помиловали — в отличие от самых непокорных. Тем как раз не повезло…

— Ах да, ты же не знаешь, — Нэсса закатила глаза. — А Молан не любит об этом рассказывать. Говорят, именно благодаря помощи Ормонда Имперской сыскной службе удалось выйти на след ослабленного Бриана. Он выложил им всё. И про Врата, и про то, что заклинание сработало не так, как нужно. Он же подсказал им, где можно искать мятежников.

— И поэтому его сделали Стражем…

— Да, в то время император как раз набирал новых Стражей взамен тех, кто был слишком стар. Видимо, заслуги Ормонда посчитали достаточными, чтобы удостоить его столь высокого положения. Крысёныш…

В этот миг Ормонд поднял руку, чтобы поправить ворот расшитого серебром фрака, и на его запястье блеснул такой же, как у меня и остальных подмастерий, браслет. Как бы то ни было, Стражи остаются под колпаком императора. Он не доверяет им полностью.

— Он очень пристально ко мне приглядывался, — решила я нужным упомянуть.

Бабуля покосилась на меня и нервно сжала в пальцах веер.

— Это плохо. Мне всегда казалось, что Ормонд завидует Бриану. Да, они были приятелями, но эта зависть… Всегда сквозила в его глазах. К тому же он маг земли, и был крайне недоволен, когда разработку заклинания для открытия Врат Бриан поручил своему брату. Вот и получилось то, что можно было предполагать — при первом удобном случае Ормонд предал его. Будь осторожна, дорогая! Он способен на разные подлости.

Словно бы почувствовав, что говорят о нём, маг обернулся. Его глаза сузились, и он вдруг уверенно направился в нашу с ба сторону. Бежать было некуда да и поздно. К тому же я не собиралась выставлять себя трусишкой, скрывающейся от неудобных знакомств.

Орман остановился напротив и заложил руки за спину.

— Графиня, давно вас не видел! — кивнул Нэссе. — Рад, что вас снова допустили ко двору. Столь блистательной леди здесь самое место.

— Усилиями таких, как вы, Ормонд, это могло бы случиться ещё позже, — без обиняков заявила ба.

Но маг лишь усмехнулся одним уголком рта и посмотрел на меня.

— Прелестно выглядите, лиэса О’Кин! Я поистине впечатлён вашими силами. Простите, не было возможности сказать вам это раньше.

— Ничего, я прекрасно жила, не зная вашего мнения на этот счёт, лэс Дуан.

В соседнем зале заиграла музыка, некоторые из гостей сразу оживились и парами отправились туда. До ужина ещё есть время, можно “натанцевать” аппетит. Ормонд тоже заинтересованно прислушался и внезапно протянул мне руку.

— Позволите пригласить вас? Пользуюсь случаем, пока вас не одолели другие, более молодые и привлекательные кавалеры.