– Не думал, что помчимся так быстро и с такими удобствами, – признался Верещагин, – скорость километров пятнадцать в час, не менее. Если и дальше так будет, если река не сделает поворот в обратном направлении, то к утру будем далеко. Тем более что про камеру никто не знает, нас будут искать где-то поблизости, а мы тем временем двинемся вперед, на север…

– Там Казахстан, и везде такая же пустыня, – напомнила Лариса. – Но я не боюсь…

– Все равно гнаться за нами смогут только на машинах. А когда еще Юнус сюда пришлет свои джипы? Да и как они поедут? То, что вчера было, вернее, казалось нам даже не землей, а камнем, превратилось в болото! – крикнул Верещагин.

Теперь он не сомневался, что у них все должно получиться. Вдруг вспомнил, что именно завтра Юнус собирался прислать за Ларисой. Но это ничего не меняет: завтра будет завтра, а до того времени еще полночи, все утро и, возможно, целый день. К тому же на одной машине их не догнать, не зная вдобавок, в какую сторону ехать.

Постепенно дождь начал стихать, и течение реки резко замедлилось: теперь их несло почти ровно и не так быстро – Верещагин мог держать направление, помогая себе руками. Лариса тоже подгребала, когда камеру начинало разворачивать. И все же один раз их вынесло на берег. Лариса спрыгнула с камеры, затем выбрался и Алексей и сразу провалился по колено в грязь. Все же вдвоем они поставили камеру на воду, Верещагин залез в нее, а следом затащил и Ларису.

Теперь шли по реке ровно, вода покачивала и не трясла их плотик. Лариса замолчала, и скоро Алексей почувствовал ее ровное дыхание – девушка заснула. И продолжала спать, когда небо стало светлеть, а дождь прекратился окончательно. Веки Верещагина тоже начинали слипаться, но он боялся отключиться, постоянно тер веки мокрой ладонью, зачерпывал ладонью воду и брызгал ею себе в лицо.

Вдруг он почувствовал толчок и открыл глаза. Справа над горизонтом поднималось солнце – значит, восток там, плотик плывет на север. Вернее, не плывет, а стоит у берега. А долго ли стоит, Алексей не знал, потому что, судя по всему, задремал тоже. Хотя, вероятно, именно толчок о землю разбудил его. Он осмотрелся и – не увидел берегов. Вокруг была равнина, едва прикрытая водой, из-под которой торчали небольшие бугорки, поросшие черным саксаулом.

– Уже приехали? – спросила девушка.

– Похоже на то, – ответил Алексей. – Только не знаю, радоваться нам или звать на помощь. Боюсь, под нами болото из вязкой глины, а насколько оно глубокое, я сейчас попробую измерить.

Но первой вылезла Лариса и – провалилась в грязь выше колен. Потом выбрался и Верещагин. Заставил ее вернуться на камеру и начал толкать круглый плотик перед собой, стараясь уйти в сторону от направления течения реки. Иногда он проваливался в глину почти по пояс, кое-как выкарабкивался и дальше уже полз. Порой глубина воды позволяла некоторое время плыть, тогда они двигались быстрее. Однажды буквально из-под Алексея выскользнула огромная коричневая эфа.

Через час с небольшим оказались на твердой земле.

– Дальше – пешком ножками, – вздохнул Верещагин.