– Мне нужны вы, Анастасия! Киату не учёл того, что я, хоть и не настолько одарён, как он, но упорен. А годы труда приносят опыт. И то, что ему дано было от рождения, мне, пусть в меньшей степени, пришлось наработать самому. Да-да, все считают меня сумасшедшим, даже моя семья! Но я копил силу, тренируясь у магов. Я копил знания, посещая всевозможные курсы. Я не вылезал из питомника, чтобы научиться чувствовать воду и морских существ. Там, в пещере, – принц ткнул куда-то в пол указательным пальцем с перстнем на нём, – я сам выбрался из ловушки Киату и помог освободиться господину ректору. Он поступил непозволительно с вами, но я ему многим обязан. Дальше мы расстались. Я мог бы легко уплыть к столице, тут не так уж далеко, однако я бросился искать вас, Анастасия! Потому что вы… вы – сказка моей жизни, мой сон наяву, мухарка моей мечты!

Я сглотнула. А Киату ничего подобного не говорил… И никто ни разу, даже намёком, не звал меня замуж. А тут принц. Причём красивый такой, без коня, зато сам блондин. Я вздохнула. Как сказать в горящие и вдруг настоящие глаза парня, что моё сердце про него молчит? Нет, оно билось, но просто от запредельного смущения. А принц, кажется, ждал.

– Вы не расстраивайтесь, – вырвалось у меня, я подошла и погладила его по плечу. – Я никогда не мечтала стать мухаркой, только стихи писать. Я пока замуж не собираюсь… Простите, я вообще просто домой хочу. И Аню спасти.

Аридо поймал мою кисть и осторожно прикоснулся горячими губами к моим пальцам. Я испуганно попыталась забрать руку. Но он удержал и заглянул в глаза жарко и честно:

– Я докажу вам, что люблю по-настоящему! Я помогу вам с тем и другим! Я знаю как.

Ректор джи Вареджио смотрел на оборванцев в застиранных одеждах, пятился и пытался вычислить, честные ли это граждане Дживайи или бандиты, коих за время шараханий по кустам острова он повидал немало. Руководитель местной академии не мог понять, отчего не работает джойя в его ухе, но за последние дни уж слишком много непонятного произошло с ним. Так что одной неприятностью меньше, одной больше. Кто считает?

Решив не рисковать, ректор затаился в бананасовых кустах, выжидая наступления ночи. Лодок на берегу стояло немало, все тщательно выкрашенные, привязанные к колышкам. Начало смеркаться, позади скользнула тень, и ректор испуганно вжался под широкий, как продолговатый зонт, лист бананаса. Проблемы ректора начались ещё в прошлом месяце, когда он не удержался и сыграл-таки в кругли на деньги. Ведь зарекался же не брать в руки круглей ещё в студенческую пору, ан нет. Азарт взял своё, и джи Вареджио проигрался в пух и прах. Несмотря на то, что игра шла среди уважаемых людей, никто не стал отговаривать его ставить на кон свой дом и шляпу Первопроходца в науке. Со шляпой было расставаться больно, да и супруга из дома съезжать никак не хотела. Кредиторы устроили скандал, и только советник Джоно пришёл на помощь, дав взаймы нужную сумму.

Ректор изнывал несколько дней, думая, как отдавать не только долг, но и проценты, и вдруг советник сам пришёл с предложением.