Рен брезгливо поморщилась.

– Что? Эту мерзкую тухлятину? Нет, конечно!

Они погрузились в изучение языка жестов. Патч показывал цифры, но Рен вдруг стала рассеянной и как будто перестала следить за ходом урока.

– Всё в порядке? – спросил мальчик. – Хочешь отдохнуть?

Рен покачала головой.

– Я хочу тебя кое о чём спросить, – она бойко задвигала лапками, – но, боюсь, это может тебя расстроить.

– Не бойся, – ответил Патч. – Спрашивай.

– Почему ты ушёл из Тивискана и бросил учёбу? На суде говорили, ты опозорил себя…

Патч тяжело вздохнул.

– А, это…. – неохотно протянул он.

– Можешь не отвечать, если не хочешь, – быстро добавила Рен.

– Лучше отвечу, – начал мальчик. – Это случилось на церемонии испытаний, незадолго до начала лета. – Испытаний?

– Каждый год, все, кто обучается Искусству Флейты, проходят испытания, чтобы показать, чему они научились. Но в возрасте тринадцати лет испытания особые. Именно в этот момент выбирают тех, кто потом станет Высшим.

– Как Эрнер?

– Да. Его выбрали. После специального обучения он прошёл ещё одно испытание и стал подмастерьем. Хотя есть же не только Высшая Стража. Есть и другие специальности. Например, те, кому хорошо даются Песни Земледелия, могут стать Высшими Земледельцами. И если вдруг засуха или вредители уничтожат посевы, Высшие Земледельцы помогают жителям деревни спастись от голода. Но я, как и Эрнер, хотел вступить в Высшую Стражу. Как и флейтисты древности, Стража следит за соблюдением законов, а ещё помогает тем, кто нуждается, и вершит правосудие там, где о нём забыли. Но в Высшую Стражу попадают только лучшие ученики.

– А ты не был лучшим?

Патч поёжился.

– Мне казалось, что был. Когда я впервые взял в руки Флейту, то уже знал, кем хочу стать. Флейтистов часто нанимают за деньги. Обычно целый город, иногда отдельные богачи, но для большинства людей эти услуги слишком дороги. А Стража – это совсем другое. Страже никто не платит. На самом деле каждый флейтист исполняет свой долг и поступает по справедливости, но Стража следует Закону даже там, где нет никаких законов. В любой цивилизованной стране Стража имеет власть и защищает беззащитных! Если бы так было всегда, мир стал бы гораздо лучше. – Это твоя мечта? – спросила Рен. – Стать одним из них? Сделать мир лучше?

Патч кивнул.

– Когда я только приехал в Тивискан, наставники страшно удивились. Оказалось, я способен играть песни для народа – мне сказали, что это большая редкость! Поэтому мне так удавалась Песнь Танца. От моей игры может меняться всё, даже я сам. То, что мне казалось простым, большинство не могли сыграть. Это как щекотка – на самом себе это не работает. Наставники говорили, что благодаря этой способности я могу стать кем угодно, но я знал, что хочу только одного – служить в Высшей Страже. И сразу стал к этому готовиться. А прошлым летом… Я точно знал, что успешно прошёл испытания и прекрасно справился с заданиями. Но когда все собрались на церемонию и Совет Флейтистов зачитал список учеников, которых выбрали для обучения в Высшей Страже…

– О нет! – Рен взмахнула лапками. –