– Данара, вы девушка! Вы должны понять меня! Без вас, в полном одиночестве, я долго не протяну. Хотите – я стану вашим рабом на всю жизнь?

– Встань, – потребовала любимая. – Хватит унижаться! Надо было раньше думать!

Доцент поднялся. Его взгляд потух.

– Ты сам выбрал свою судьбу, – сказал я. – Прими её с достоинством.

– Достоинство… Честь… Это атавизмы, от которых необходимо избавляться.

– Почти триста лет назад был один человек. Он мысли примерно так же, – проговорил я.

– И что? – вскинулся коротышка.

– Он плохо кончил.

Доцент понурился.

– Хорошо. Вы бросаете меня… Я с этим смирился. И всё же: выполните мою просьбу.

– Какую?

– Оставьте немного оружия, хотя бы автомат и несколько запасных магазинов к нему.

– Оставим, – согласился Сержант. – Но, предупреждаю: вздумаешь пальнуть в нас, вернёмся и разберём здесь всё по кирпичику.

– В вас я стрелять не буду, – заверил Доцент.

Из его базы на поверхность вёл подземный ход. Ну да, не всё время же переноситься наружу при помощи крыланов.

Доцент остался внутри, задраил круглый металлический люк, когда последний из нас покинул галерею.

И почти сразу в подземелье грохнул выстрел. Я удивлённо повернулся.

– Что это было? Кто стрелял?

– Думаю, это Доцент свёл счёты с жизнью, – мрачно процедил Сержант. – Пожалуй, для него это был лучший выход.

Он потёр кулаки, каждый из которых был размером с мою голову.

– Собаке – собачья смерть, – произнесла Данара. – Он принял верное решение.

Мы уходили спешно. Предстояло ещё вернуться, чтобы забрать ценный груз, и только потом вновь двинуться к базе псиоников. Если Нечай и Вышата живы, мы обязательно их спасём. Хотя… никаких если!

Впереди ждал весёлый денёк. Впрочем, других тут не бывает.

– Ты! – указательный палец человека в монашеской рясе с колпаком, надвинутым на глаза, упёрся в грудь Нечая. – Вставай.

Юноша поднялся. Приказы людей, почему-то прятавших лица, были обязательны к исполнению среди рабов.

– У тебя развитое тело. Ты не выглядишь богатырём, скорее сухощавым и жилистым, но я сразу понял, что силы у тебя хватает, – оценивающе протянул мужчина в рясе. – Мечом владеешь?

Нечай кивнул.

– Пойдём, я посмотрю, на что ты способен.

Юношу, как и других рабов, держали в большом деревянном бараке. Бревенчатые стены не были законопачены, из них неимоверно дуло. В крыше зияли дыры. Когда шёл сильный дождь, вода могла подняться до уровня грубо сколоченных нар. Но хозяевам было плевать на то, в каких условиях находятся рабы. Пусть мрут как мухи – всегда можно найти другого.

Жизнь раба не стоила ни гроша.

С утра до вечера они были на работах: лишь поздним вечером измученных людей и мутов (тут хватало всякого сброда) загоняли в бараки, где выдавали ежедневную пайку еды. Считалось, что кормёжки раз в сутки достаточно, чтобы рабы могли волочить ноги.

Таких бараков было несколько. Нечаю повезло, что он оказался вместе с Вышатой. Они и спали на соседних нарах.

Условия были скотскими, но мысль о побеге даже не посещала головы несчастных обитателей бараков: хозяева позаботились, чтобы рабы были смирными и выполняли любые капризы владельцев. Псионики легко ломали волю своих жертв. В бараке, в котором жил Нечай, обретались и шамы, но даже они стали обычными марионетками в руках кукловодов.