Слуги не знали, что делать. Они смотрели то на одного короля, то на другого. Кому из двоих стоит помочь? Оба выглядели внушительно. Король Ори надел самые богатые королевские одежды, на голову нахлобучил корону, завернулся в мантию, к поясу пристегнул меч. Во всем этом великолепии он казался даже стройнее. Но и король Знак благодаря стараниям Ирис выглядел не хуже. Придворным, людям неискушенным, трудно было выбрать.
– Я прямо говорю, король Знак: ты ничто, пустое место! – завопил Ори. – Тебя давно нет! Тебя убили хазары. Ты...
Он не закончил, потому что звезды вокруг Знака засияли с удесятеренной силой и стали с шипением разбрызгивать свет. К шипению присоединился звук, похожий на треск разрываемой материи. Ирис надумала изобразить, как небеса разрываются пополам. Ори пытался говорить, но слова тонули в шуме стихий.
– Смолкните, звезды! – поднял руку Знак. – Пусть злодей говорит. В королевстве Нехитри-Будьпрям всегда царила свобода мнений.
– Он уничтожит тебя, – предупредила Ирис. – Я ему не верю. Не позволяй ему говорить.
– Только король Знак имеет право решать, – мягко остановил супругу король Трент.
Звезды, вихри и прочие видимости мгновенно исчезли. Королева никогда не спорила со своим супругом, во всяком случае на людях.
– Ты сам только видимость, – осмелел толстяк. – Как и все эти чудовища, как и все эти громы и молнии. Чужаки создают их прямо из пустоты. Облик ушедшего в страну теней короля им тоже нетрудно создать. А, что скажешь?
– Мастерский удар, – с горечью прошептала Ирис. – Этому василиску опасно давать слово. Я предупреждала.
Придворные и в самом деле качнулись в сторону самозванца. То есть они уставились на короля Знака так, словно пытались рассмотреть то ничто, о котором им только что сказали. Умение Ирис создавать иллюзии сейчас обернулось против короля Знака: уж очень трудно стало отличить правду от выдумки.
– Если бы король Знак каким-то чудом вернулся из преисподней, я бы сам первый приветствовал его возвращение, – ораторствовал перед слугами толстяк. – Но горе нам, если мы склонимся перед видимостью короля, перед пустотой.
Знак стоял, оглушенный дерзостью хода.
– Долой обман! – завопил толстяк. И тут король Знак снова обрел голос. Он крикнул зловеще приближающимся слугам: – Вы хотите меня убить, но ведь нельзя уничтожить ничто! Если я и в самом деле лишь обман зрения, то просто посмеюсь над вашими усилиями.
Придворные снова остановились в нерешительности. И снова им в спины ударил гнусавый голос самозванца Ори: – Нет, перед вами отнюдь не ничто! Там какой-то человек. И он сделался похожим на нашего обожаемого Знака. Это Плут, посланный сюда, чтобы восстановить вас против законного правителя. Если вы не опомнитесь, то когда-нибудь обнаружите, что вами правит не король, а какой-то грязный огр, какой-то жалкий гном!
Нет, придворные не хотели, чтобы ими управляли огры и гномы.
– Я плут? Сейчас я докажу, какой я плут! – воскликнул Знак. – Дор, одолжи мне меч! – В суматохе Знак потерял свой.
– Сомневаюсь, что сражение на мечах кого-нибудь убедит, – заметил Трент. – Прекрасно владеющий мечом не обязательно законный король.