«Редкостный напиткок» Вторуша привез из Москвы самолично – рассчитывая угодить с товаром к Рождеству. К празднику он успел – однако же князь Шемяка на святое торжество решил отъехать к Изборску, к святым ключам. От них государь повернул в Печоры, затем в Великие Луки и уже оттуда вниз по Ловати зимником добрался в Великий Новгород.

Путь этот легко назвать словами. Однако на лошадях, да с обозом, да с остановками и поклонением святыням, с разрешением накопившихся земельных и имущественных споров, с судом государевым над людьми, ищущими справедливости, – со всеми этими обязанностями, лежащими на каждом из князей и бояр, дорога заняла время аж до конца марта.

Терпеливо выждав до апреля, Вторуша навестил своего друга с увесистым бурдюком и предложил:

– Самое время государю нашему редкостный напиток к празднику предложить. До Пасхи всего ничего. Пусть Дмитрий Юрьевич душу свою порадует!

– Не ко времени, друже! – попивая терпкую петерсемену, мотнул головой повар. – Надарили уже государю всякого варева сверх всякой меры. Надо бы выждать, покуда пиры отгуляют. Когда погреба опустеют, а старые вина навязнут в зубах, тогда твой новый напиток и предложим. Авось, Поганец, незнакомый вкус и понравится.

– Ладно, пусть будет потом, – со вздохом смирился купец, ибо выбора у него все едино не имелось.

Но прошло еще почти два месяца, прежде чем дождливым июньским вечером, теплым, липким и душным, к нему в лавку ввалился государев повар, сияющий, как медный умбон на щите у рынды, и рявкнул во всю глотку:

– Наливай, Поганец! Я договорился! Завтра поутру привози свое зелье ревеневое на государево подворье. За обедом испробует.

– Ну, наконец-то! – обрадовался лазутчик. – Заходи, с меня причитается.

– Коли получилось, может, и мне хоть пару глоточков меда столь редкостного нацедишь? – вкрадчиво предложил Иван Котов.

– По одному стаканчику, друже, – так же полушепотом ответил Вторуша. – И более ни-ни! Но токмо обожди. Мед у меня в погребе стоит, на холодке. Сейчас принесу.

Купец обернулся туда-обратно почти бегом. Вернувшись, легкими постукиваниями рукояти ножа расшатал затычку на боковине бочонка, выковырял ножом, резко катнул емкость набок, подставив под отверстие кувшин, потом сразу обратно и, своим телом закрыв товар от гостя, расстегнул поясную сумку, вынул заветный шарик, уронил в отверстие и тут же вбил пробку на свое место. И по кругу залил ее воском с горящей свечи, надежно запечатывая все возможные щели от подтекания.

Затем разлил нацеженный напиток по стаканам и искренне провозгласил:

– За государя нашего, Дмитрия Юрьевича!

Хмельной мед с явственной кислинкой показался обоим мужчинам неплохим – но не более того, и потому друзья без сожаления перешли на немецкое вино.

На сей раз купец хорошего угощения не пожалел!

Еще с рассветом Вторуша приказал слуге готовиться в дорогу, но куда именно – пока не предупредил. Даже письма раньше времени писать не стал – чтобы не сглазить.

Может статься, именно поэтому все и прошло на удивление легко и просто. Его не задержали на воротах, княжеский ключник не стал придираться к бочонку и прямо при Вторуше приказал налить кувшин ко княжескому столу.