Ударил первым – и тем самым дал своим людям знак начать. А «осьминоги» растерялись в первую минуту без командира и проиграли. Сразу.

Они еще потреплют людей Эттана, но больше трети их погибло в первую же секунду. Удар в спину? Подло?

А ты бей не в спину, а в печень. Так оно и надежнее будет!

Между тимаровцами и тавальенцами вспыхнула жаркая схватка, в которой последние сначала выигрывали благодаря внезапности, а потом ворота распахнулись, и внутрь хлынули еще люди.

Подмога, приведенная Массимо.

Клинки сверкали и звенели, слышались хрипы, стоны, крики, ругательства…

И никто в суматохе не обратил внимания на исчезновение предводителей. Ни Эттана Даверта, ни Массимо на поле битвы не оказалось. Не из трусости, нет. У них были более важные дела в другом месте.

Эттан Даверт медленно шел по потайному ходу.

Недооценивать Преотца было опасно.

Эттан мог быть мстительным, жестоким, мелочным, но Преотцом он стал не за эти качества. Нет. То же можно было сказать о половине Предстоящих, причем большей. Эттан славился тем, что планировал свои действия на несколько ходов вперед и часто предусматривал около десятка вариантов.

Какой сбудется?

Неизвестно.

Приятный – будем делать одно. Неприятный – другое. Минимизируем последствия и все равно повернем ситуацию в свою пользу. А как, вы думали, получаются хорошие правители?

Именно так.

Когда человек понимает, что все может сложиться плохо, не в его пользу и даже во вред ему, все это допускает и стелет соломку на случай падения – тогда и падает он невысоко и небольно, и поднимается легче, и опять идет вперед. А за спиной шепчутся: «везучий»…

Да не в везении дело!

В предусмотрительности!

Луис предложил отцу один план. Эттан переиграл его и сделал все по-своему.

Луис хотел, чтобы отец перебил всех тимаровцев, взял власть в свои руки и дождался выхода герцогов из подземелья.

Эттан был согласен с первым пунктом и даже со вторым, но дожидаться у моря погоды?

Не зная, как там сложится, кто победит, и не имея никакой возможности повлиять на ситуацию?

Это не о Преотце сказано! Иначе он бы так и остался предстоящим. Молитва – хорошо, а приложенные к делу руки, с оружием или с кошельком, куда как лучше…

Где вы видели пастуха одной веры с баранами? Да нигде!

Эттан не верил в Ириона, Маритани, Ардена, Мелиону и весь прочий пантеон. Более того, с любыми богами он сосуществовал по принципу «мне деньги, вам молитвы» и изменять ему не собирался.

А если бога нет…

Допустим, там, внизу, все сложится неблагоприятно, прирежут сына, утопят герцогиню, на которую, кстати, у Эттана были свои планы, и коронуют некоего Диона, ставленника Тимаров. Новоявленный Король выйдет наверх и потребует поддержки. Как это будет выглядеть – неизвестно, но у Эттана были подозрения, что Преотец Королю не понадобится. Зачем ему конкуренты? Он и так сидит неустойчиво… И поддержка тоже… вопрос. Власти на всех не хватит, Эттану и одному мало!

Делиться Даверту не хотелось. Умирать тоже.

Убить конкурента?

Вот уж не вопрос! Рука не дрогнет, как не дрогнула она на Тимара. Только вот зачем Преотцу такая слава?