– Жуть берет. – Буркнул старик. Открыл один глаз, другой. – Я чуть тапки не отбросил когда тебя увидел! Кто ж тебя так заколдовал?

– Да есть один… доброхот! – Хмыкнул Афанасий, и, протопав к источнику, сперва умылся, звонко ухая, а затем, используя лапу вместо чаши, зачерпнул и принялся жадно пить.

– А не много будет? – Скромно поинтересовался старичок, когда Змей осушил уже десятую пригоршню.

– В смысле? – Тот зачерпнул еще раз, но пить не стал. Вылил себе на макушку. Обернулся и посмотрел на уже вполне себе бодрого для своих лет, мудреца.

– Ну, считай, одна пригоршня – один век. Плюс еще плескался, как у себя в тазике…. На полторы тыщи веков наплескался, как минимум. Не устанешь жить-то?

– Так… это… – Афон от таких новостей снова почесал висок. Я даже будто услышал, как ворочаются в его голове мысли. – А можно у вас баночку с крышечкой купить? Я через полторы тыщи лет отдам!

– На вынос – запрещено! Только, чтоб я видел! – посуровел дедок.

– Эх…. Тогда в последний раз! – Послушно вздохнул Змей и припал к источнику. Затем поднялся, и прошел к нам, придерживая лапами раздутые как у хомяка щеки.

– Ну, я, типа, ничего не заметил… – Мудрец только покачал головой, и прошел к грубо сбитому столу. Поднял крышку, и из тайника вынул четыре склянки из черного стекла. – А это тебе, Златокрылый. Для твоих сестер.

– Но мне нужны три? – Я бережно взял одну за другой бутылочки, и уложил их в поясную сумку.

Тот как-то странно переглянулся с Драконом и ободряюще похлопал меня по плечу.

– Мало ли… Пусть будет!

Обратный путь был быстрее, но что-то тягостное поселилось на сердце после нашей встречи с мудрецом. Такое чувство, будто неизбежное уже свершилось, а ты даже не знаешь.

В деревне нас ждали.

Захар и Борька сидели в центре освещенной утренним солнцем площади, а наши многочисленные охранники окружили их в три ряда, и, грозя пиками, гневно верещали.

Заметив нас, Захар на свой страх и риск во все горло завопил.

– Феникс, уходи! Они сказали, что убьют нас! А друга твоего посадят на цепь, вместо покинувшего их Бога!

Охранники тут же угрожающе развернулись навстречу нашей процессии.

– Чучело, беги! – Я посмотрел на нашего нового знакомого, вновь принявшего человеческий облик, но тот только покачал головой.

– Прости, Повелитель, но это мой народ. Моя земля. И – моя забота. Создатели сотворили меня, чтобы я приглядывал за этим народом. Я был и остаюсь их повелителем. А вы уходите! И… береги себя! – Он улыбнулся, и спросил. – Открыть переход?

– Я сам. – Я понимающе кивнул ему. – Только мне бы забрать своих…

Он взглянул на пленников, что-то быстро выкрикнул и вооруженное копьями войско послушно расступилось. Дважды повторять не пришлось.

Борька рванул первым, по образовавшемуся проходу. Захар на бегу вспрыгнул ему на спину как заядлый циркач, и мгновение спустя эта парочка была рядом с нами.

– А блондиночку? – не выдержал Борька. Оглядел нас, и, не смущаясь, завопил. – Я один эту кодлу не повезу! Нашли двугорбого!

– Вообще-то говорят двужильного! – поправил я.

– Да хоть двузубого! – Фыркнул тот. – Ты мне эти самые… не заговаривай!