Лэтам поднял ладонь, коснувшись моего плеча, и я сделал то же самое.

– Вы уже знаете, что произошло.

– Узнали сегодня утром, – он стиснул зубы. – Рад видеть тебя, Халвард. – И я видел, что он говорит от души.

Фрейдис подняла руку, коснувшись моего лица.

– Хвала Торе.

Я проглотил ком в горле.

– Мне очень жаль, – я надеялся, что они поняли меня. Что я не просто сожалею о потере, а о том, что не смог ничего изменить. Не смог спасти ни одного из них.

– Lag mund, – ответил Лэтам, и Фрейдис повторила его слова, хотя в их глазах отражалось искреннее горе.

Люди старшего поколения всегда отвечали на известие о чьей-то смерти словами «Рука судьбы». Большую часть жизни они посвящали поиску разумных объяснений человеческим потерям во время сезона сражений. Прощались с родственниками и соплеменниками перед битвой. Они знали о потерях гораздо больше меня.

Я обернулся, ища в толпе Асмунда и Барда. Они все еще сидели на лошадях на вершине холма. Братья уже много дней не были дома, и я надеялся, что воспоминания об этих местах не заставят их обратиться в бегство, как Кжелда.

– Когда они здесь появятся? – Лэтам понизил голос.

– Они будут в Хайлли к завтрашнему дню. У нас мало времени.

– Сколько их?

Люди, собравшиеся вокруг нас, притихли, и я изо всех сил постарался, чтобы мой голос прозвучал спокойно и твердо.

– Их гораздо больше, чем нас. Думаю, не меньше восьми сотен.

Он задумался, опустив глаза.

– К утру к нам прибудет подкрепление. Сегодня вечером мы проведем церемонию, – он повернулся к воротам.

– Церемонию?

Он остановился на полпути, обернувшись ко мне.

– Эспен погиб, Халвард. Теперь ты должен стать верховным предводителем.

Я смотрел на него, не зная, что сказать. Но он окинул меня взглядом, напомнившим мне Аги, и в его глазах вспыхнули озорные искорки. С того дня, когда мне сообщили, что я займу место Эспена, мне казалось, что Лэтам никогда не одобрял это решение. Он постоянно задавал мне вопросы. И оспаривал все, что я говорил. Но теперь, в самый трудный момент, впервые после нашествия Херджа, на глазах у нашего народа, он без тени сомнения доверился мне.

– Пойдем, у нас много дел.

Я смотрел, как он удаляется, чувствуя на себе тяжесть множества взглядов, грозившую раздавить меня. Я не мог пошевелиться, едва дыша.

Майра слегка улыбнулась, но ее глаза все еще блестели, когда она протянула мне руку.

– Пора идти, Халвард.

ВОСТОЧНАЯ ДОЛИНА, раскинувшаяся перед нами, была подобна новому миру.

Знакомый сладковатый запах сосен исчез, уступив место острому запаху весны, и, когда мы покинули приграничные земли, зеленый ковер раскинулся под ногами. Фьорд изменил землю, реки, словно корни, извивались по горе, спеша к морю. Здесь все выглядело иначе, чем в глухих лесах клана Свелл, где грубые скалы круто обрывались в воду. Здесь же берег льнул к фьорду, плавно огибая его, и море обнимало Хайлли, словно мать ребенка.

И это было прекрасно.

Воины Свелл темными шеренгами из кожаных доспехов и меховых накидок бесшумно двигались в тумане. Усиливающийся ветер уносил с собой все звуки, налетая на нас с моря, где на горизонте клубились мрачные тучи. Приближался первый из яростных весенних штормов, словно торопясь смыть реки крови, которые скоро разольются в Хайлли.