Я еле сдержала улыбку: на Василису Прекрасную тётка никак не тянула. Да и на Премудрую она не слишком похожа.

Тёмный «холл» терема был ненамного больше коридора моей квартиры. Половицы жалобно поскрипывали под нашими шагами. Мурчик с любопытством озирался по сторонам. Больше всего внутри царские палаты напоминали мне студенческое общежитие. Длинный коридор со скрипучими полами и вдоль него — двери. Еду готовят, судя по запахам, где-то здесь же, на этаже. Только тараканов не хватает для полного совпадения.

Из ближайшей комнаты бесшумно, как привидение, выступила бледная девица с зажженной свечой. Странно, что в царских палатах нет филин-светов. Надо будет спросить Мурчика, почему царь не завёл парочку таких птиц.

— Ночка добрая, — слабым голосом произнесла она.

Пламя свечи нервно плясало, рука девушки подрагивала. Боится меня, что ли? Не удивительно: я же для неё — сильная старая ведьма.

— Добрая, — небрежно отозвалась я.

— Ну чего встала? — прикрикнула Василиса. — Проведи невесту в горницу, узел её возьми!

Я собиралась отдать прислужнице вещи, но руку протянуть не успела. Глаза Мурчика полыхнули в полутьме опасной зеленью.

— Вещей своих только ведьма касается, — прошипел он. — Али порядка не знаете?

Василиса и Купава отшатнулись в стороны. Я гордо распрямила плечи.

— До отбора испытывать ведьму вздумали? — грозно продолжал кот.

Его чёрная шерсть встала дыбом, Мурчик подобрался, словно готовился к прыжку.

— Уж не серчай, приказ такой от царя вышел, всех попроверить, — потупилась Василиса. — Слышала я, трёх невест уж по пути отсеяли.

— Это как же? — мой голос прозвучал неожиданно сипло.

— Ты мышей, ворон да сов встречала? Так это первейшее испытание было. Говорят, высшая ваша по указу царя Данияра все пути заколдовала. Уже три ведьмы в лесах упали…

— Так Лукерья здесь? — свысока спросила я.

Сердце сжалось. Значит, я должна была встретить ещё и сов. Не уверена, что филин-свет смог бы провести нас мимо стаи своих обычных сородичей. Слишком уж они большие, могли сослепу и налететь на ступу. И вряд ли летательный аппарат уцелел бы после столкновения с несколькими совами.

— Здесь, недавно прилетела. Купава, чего стоишь? Проводи невесту!

Я поплелась за перепуганной девицей. Мурчик важно вышагивал рядом. Ну и как сбрасывание ведьм со ступами с большой высоты в лес вяжется с клятвой не чинить смертоубийства? Лукерья ведь её первая произносила.

— Так кто там в лесу упал? — не выдержала я.

— Верина, потом рыжая такая, не помню, как звать, и Анисья.

Анисья, значит? Та, что с высшей ведьмой в их «чате» сцепилась и в нечестности обвинила? Совпадение или Лукерья убирает неугодных конкуренток? Рыжую тоже помню, — она в основном молчала, глаза прятала. Кто такая Верина — не знаю, но не удивлюсь, если брюнетка или добродушного вида женщина, которые вместе с Анисьей заколдовали блюдо высшей ведьмы. Но если заколдовали, то откуда тут известно, что в лесах происходит?

Купава с поклоном распахнула одну из крепких дверей ближе к концу коридора. Я еще не успела заглянуть внутрь, как Мурчик одним прыжком влетел в комнату. Послышался писк, визг, яростное мяуканье. Я под перепуганным взглядом Купавы решительно шагнула за порог. Не знаю, что с Мурчиком, но, судя по звукам, коту нужна помощь.