— Я подумаю, — промямлила я. — Может, Яга ещё вернётся…

— Так я с ней договорюсь, чтоб назад тебя не отправляла, — оживился змей.

— Ты меня в первый раз видишь, — напомнила я. — Какая женитьба?

— Сдурел, нечисть крупная, летающая, — меланхолично прокомментировал Мурчик. — Горыныч, нам к царю пора, туда опаздывать никак не можно. Как Олесю с отбора-то домой отправят, так и пообщаетесь.

Остаток пути оказался проще всего. Филин-свет повернул назад, а гигантский змей в воздухе просто поднырнул под ступу и пронёс её на спине до самой столицы Лукоморья. По дороге змей строил планы по моему омоложению и охмурению. Кот тихо хмыкал. Я потирала разнывшееся плечо. Не знаю, чем вызван такой активный интерес змея, но сейчас это только к лучшему. Он тащит на себе ступу, я отдыхаю. Да и ловушка для Горыныча по дороге вряд ли предусмотрена. Змей летел в облаках, здесь было сыро, туманно и страшновато. Но вот Горыныч резко начал снижаться, как хищник, завидевший добычу.

В серых предрассветных сумерках я увидела множество домиков, окружённых крепкими заборами. Сверху «стольный град» напоминал большую деревню из нашего мира.

— На площадь — это уж давай сама садись, — пробасил змей. — Отталкивайся от спины.

Я оттолкнулась помелом, высматривая обещанную площадь. Одна из построек сверху была заметно больше остальных и без забора. Я показала на неё пальцем. Змей кивнул здоровенной головой. Я аккуратно направила ступу вниз. Не врезаться бы никуда в полутьме. Вот уже виден большой деревянный терем. Это, что ли, царские палаты?

Ступа плюхнулась на каменную мостовую и слегка подпрыгнула. Горыныч издал приветственный рёв. Я подняла голову. Огромный дракон, распластав крылья, взмыл в облака и туманно, расплывчатой тенью понёсся в сторону леса.

— Говорили же, со змеем нельзя! — заверещала противным голосом какая-то тётка.

Она торопливо спускалась с крыльца терема. Я быстро оглядела женщину. В «чате» ведьм её точно не было, хотя по возрасту подходит — на вид ей около шестидесяти. Одета в блеклый сарафан, на голове тёмный платок, взгляд сердитый, губы поджаты, топает по вымощенной камнем площади, поднимая ноги чуть выше, чем стоило бы. Так ходят дети, когда учатся маршировать.

— Со змеем нельзя! — повторила она.

— А где змей? — я картинно огляделась.

Тётка на несколько секунд притихла, словно только осознала, что Горыныча нет рядом.

— Олеся? — она наградила меня неприязненным взглядом.

— Я самая.

Я широко улыбнулась, стараясь скопировать манеры своей тёзки-ведьмы.

— За мной проходи, всё своё с собой забирай, — проговорила женщина. — Ступу и метлу оставь, уберут.

Я с трудом выбралась из ступы, Мурчик выпрыгнул следом. Тётка покосилась на него с опаской, а затем смачно сплюнула через левое плечо на мостовую. Я поморщилась. Кот презрительно фыркнул. Неприветливая женщина повела нас к крыльцу, на ходу чётко излагая нужную информацию:

— Купава отведёт тебя в горницу и будет прислуживать. Пополудни начнётся отбор невест, — женщина поморщилась, — и царь наш Данияр провозгласит первое испытание. До того никто из ведьм из своей горницы не выходит. Ежели что не так, скажешь Купаве меня кликнуть, Василиса я.