Стен, придя в себя, настоял на том, чтобы эти строительные отряды так и закрепились, а во главу каждого поставить по одному храмовнику. Увы, храмовников было только восемь, поэтому отряды пришлось перекраивать, чтобы получились своего рода взводы. Ни стёганых доспехов, ни тем более металлических у этих крестьян не было, зато уверенность в победе крепла с каждым днём. Впрочем, кроме этой уверенности, простеньких арбалетов и крепостной стены никакого основания в победе не было. Например, для оружия ближнего боя ополченцам выдавали обычные дубинки…

Окрестные деревни и хутора активно включились в процесс подготовки к обороне, и поток продовольствия шёл довольно исправно, увеличивая стратегический запас. Дален настаивал на том, чтобы продовольствия было запасено на несколько месяцев.

На восемнадцатый день подготовительных работ пришло известие о том, что на тракте замечен разведывательный отряд порождений тьмы, который шёл открыто. Чтобы не терять неподготовленных людей, все дозоры были сняты, а каменный мост разобран. Деревянный же, обычно убранный, чтобы внезапная атака не привела к захвату так трепетно возведённых оборонительных позиций, выдвигался по требованию с помощью двух воротов.

Двадцатый день обороны принёс хорошую весть – к деревне идёт дружина барона Ремса, это два десятка бойцов при кольчужных доспехах и топорах. Весьма неплохое подкрепление. Впрочем, число стрелков за счёт беженцев и фермеров из южных пределов уже и без того достигло двухсот человек. Объявился Зар, солдат, спасённый Даленом в башне Ишала. Оказывается, он был сильно изранен разбойниками во время продвижения к Лотерингу и еле выжил. Но добрые хуторяне не только нашли его умирающим, но и выходили. Своих спасителей он, кстати, привёл с собой. События ускорялись, и обстановка накалялась. Да, Лотеринг был не готов к полноценному штурму, но две сотни стрелков на подобных оборонительных позициях могли задать жару любому противнику.

Двадцать первый день начался с истошного крика постового. «Ну, началось», – подумал Дален и стал быстро собираться. Как показало магическое зрение, по старому имперскому тракту подошёл отряд численностью до роты и остановился. Командир отряда изучал открывшуюся перед ним картину. В это время отряды ополчения, подгоняемые храмовниками, которые буквально спали с ними в одних бараках, приучая к дисциплине и порядку, занимали позиции согласно распределённым Даленом номерам. Отряды барона Ремса, Фёдора, Джори, Даведа, Алистера, Стена и Лилианы, напротив, на стены не лезли, а группировались в некотором тылу, чтобы выступить к любому напряжённому участку и заткнуть прореху своим оружием. Всего Дален на первый контакт имел двести семь стрелков и тридцать пять рукопашных бойцов, не считая девяти сержантов при стрелках, которым арбалетов не выдавали, дабы не отвлекались от своих основных задач по руководству вверенным им подразделением. Итого две с половины сотни бойцов.

Порождения тьмы атаковать не стали и примерно через десять минут развернулись и ушли из зоны прямой видимости. Впрочем, недалеко. Они встали лагерем в паре сотен метров – за ближайшим холмом. В течение дня там была развёрнута довольно бурная работа по заготовке лестниц и прочего имущества, а утром следующего была предпринята попытка штурма. Ночью к передовому отряду подошло ещё три, и с первыми лучами солнца началось…