– Спасибо! – Младина прижала подарок к груди и поклонилась.

– Возьми, спрячь! – Старуха кинула ей берестяной заплечный короб.

Младина убрала блюдо, закинула короб за плечо, еще раз поклонилась и выскочила из избушки. Обернулась – а двери уже не было, лишь оконце чернело на уровне ее колен, словно подмигивало.

Изнутри тянуло тяжелым духом тлена. Здесь ей больше делать нечего. Младина огляделась в поисках перышка – и оно подмигнуло ей от края опушки, ровно золотая звездочка. Она побежала следом.

Едва сделав несколько шагов, Младина вдруг почувствовала себя как-то странно. Не так чтобы хуже, просто как-то… иначе. Приостановившись, она ощутила, что ее одежда словно бы усохла и плотнее сидит на теле. Особенно пояс оказался затянут слишком туго. Она взялась за узел, чтобы его ослабить, и с удивлением обнаружила, что ей не так легко его увидеть, как раньше: между глазами и поясом возникло неожиданное препятствие в виде груди. Ее грудь заметно увеличилась в размерах и теперь сильно выпирала из-под черного кожуха. Опустив глаза еще ниже, изумленная Младина обнаружила, что и в бедрах заметно раздалась. Как и собственно в поясе.

Некоторое время она стояла, в изумлении разглядывая и даже охлопывая себя. Потом скинула с плеча старухин короб, открыла, вынула блюдце и, спрятавшись под еловые лапы, заглянула в него.

В чистом и светлом серебре лицо отразилось как нельзя лучше. Это было ее собственное лицо, но какое-то новое. Оно округлилось, румянец горел ярче, все черты стали тверже. Уже не прежняя девушка-невеста, а… Наверное, так она выглядела бы на десять лет старше!

Одной рукой держа блюдо, другую Младина поднесла к лицу, будто надеялась от собственной руки дождаться ответа. И рука изменилась: стала попухлее, покрепче. И заметно побелела, мозоли с ладони от домашних и полевых работ исчезли, остались только на кончиках пальцев – те, что появляются от шитья и прядения.

Младина оглянулась в ту сторону, где осталась избушка. Той уже не было, да и поляны не было. Похоже, она повзрослела лет на десять. Поход по лесу тому виной или гостеванье в избе на ножке?

Или десять лет жизни – плата за священный дар?

Но Младина отмахнулась от этих мыслей. Какая разница? Золотое перышко дрожало перед ней в воздухе, словно умоляя поспешить. Она убрала блюдце обратно в короб и двинулась дальше.

Вскоре пошел снег. Крупные пушистые хлопья медленно и величаво плыли в воздухе и присаживались отдохнуть на ветви, на землю, на голову и плечи Младины. Ей уже приходилось всматриваться, чтобы не потерять среди них соколиное перышко, и смаргивать снег с ресниц.

Поэтому вторую избушку она едва не проскочила: перышко вдруг зависло, вынуждая Младину остановиться и оглядеться. За елями обнаружилась бревенчатая низенькая стена. Младина не удивилась: она же знала, что в ее укладке хранилось три дара для богини Лады.

Когда вторая избушка повернулась, Младине стало не по себе: один угол покосился, крыша с той стороны сильно провисла, а в бересте зияли дыры. Внутрь она влезла с большей робостью, чем в первый раз; горшок, который она задела ногой, опрокинулся, из него выбежала мышь.