– Во-первых, я предлагаю, чтобы мы все звали вас Арчи.
– Это запросто. Если, конечно, я могу называть вас Шарлоттой, Бланш, Долли, Мейбел, Порцией, Элинор, Клэр, Ниной, Хелен и Сью?
– Ради бога. И второе: вы сыщик. Расскажите нам про вашу профессию что-нибудь захватывающее.
– Что ж… – Я с видимым замешательством осмотрелся по сторонам. – А может, поставим на голосование, как салат… Да или нет?
Не уверен, все ли, но большинство явно сказали «да». Фриц уже расставил чашечки и разливал кофе. Я слегка отодвинулся от стола, закинул ногу на ногу и в задумчивости пожевал губами.
– Я скажу вам, что я сделаю, – наконец произнес я. – Я мог бы порассказать вам о старых, давно раскрытых преступлениях, но думаю, вас больше увлечет случай, которым мы занимаемся сейчас. Кое-какие лишние подробности я, быть может, попридержу, если позволите. Согласны?
Они хором ответили «да». За исключением миссис Адамс, которая вдруг резко поджала губы, и Долли Харритон, в умных серых глазах которой отразилось неодобрение.
– Я буду касаться только главного, – небрежно заговорил я, – иначе это затянется на всю ночь. Речь пойдет об убийствах. Убиты были трое: мужчина по имени Леонард Дайкс, который работал в вашей конторе, девушка по имени Джоан Уэллман, редактор издательства, и девушка, которую звали Рейчел Абрамс, стенографистка и машинистка.
Послышался шепот, и мои гостьи переглянулись. Нина Перлман с многозначительным видом сказала тихим бархатистым голосом, не изменившимся после шести коктейлей:
– Я их не убивала.
– Все три убийства совершил один человек? – спросила Элинор Грубер.
– Не опережайте события. Мы впервые столкнулись с этим делом по чистой случайности, когда к нам зашел полицейский и показал список из пятнадцати мужских имен, составленный Леонардом Дайксом. Полиция нашла этот список между страницами одной из книг у Дайкса дома. Мы с мистером Вулфом мельком просмотрели список, поскольку ничего интересного в нем не было. Потом…
– А почему полицейский показал вам список? – уточнила Долли Харритон.
– Потому что полиции не удалось найти никого с подобными именами, и они решили на всякий случай закинуть удочку, вдруг на кого-нибудь из нас снизойдет озарение. Увы, не снизошло. Потом, шесть недель спустя, к нам пришел некий Джон Р. Уэллман и попросил расследовать причину гибели его дочери, тело которой со следами от наезда нашли в Ван-Кортланд-парке. Мистер Уэллман считал, что это убийство, а не несчастный случай. Он рассказал нам все, что знал, и познакомил с копией письма, которое Джоан, его дочь, прислала домой. В письме сообщалось, что ей позвонил по телефону мужчина, назвавшийся Бэйрдом Арчером, автором романа, который он присылал в издательство, где служила Джоан, несколько месяцев назад.
– О господи! – мрачно пробормотала Бланш Дьюк. – Опять этот Бэйрд Арчер.
– Если вам неинтересно, я могу замолчать, – предложил я.
Почти все они стали наперебой возражать.
– Хорошо. Джоан прочитала роман Арчера и отклонила его, приложив записку с мотивировкой отказа и собственноручной подписью. Арчер по телефону предложил заплатить двадцать долларов в час за то, что она согласится обсудить с ним роман и внести соответствующие поправки, и они уговорились встретиться на следующий день после работы. Так она написала в письме. На следующий вечер ее убили. – Я потянулся к своей чашечке, отхлебнул кофе и снова откинулся на спинку стула. – Теперь прошу внимания. С тех пор, как полицейский показал нам список, который мы едва удостоили взглядом, прошло шесть недель. Но стоило нам с мистером Вулфом увидеть в письме Джоан имя Бэйрда Арчера, как мы в тот же миг заметили, что это одно из имен, которые были в списке Дайкса. Следовательно, Леонард Дайкс как-то связан с Джоан Уэллман. Поскольку они погибли внезапно и насильственной смертью, а Джоан в день своей гибели должна была встретиться с Арчером, логично предположить, что оба убийства связаны между собой и ниточка ведет к Бэйрду Арчеру. Когда вы попросили рассказать что-нибудь захватывающее из жизни сыщиков, вы, должно быть, имели в виду погоню со стрельбой за убийцей в Центральном парке… Ну, в этом есть своя прелесть, однако я куда больше горжусь тем, как ловко мы опознали имя Бэйрда Арчера. Если бы не мы, то в лучшем случае один полицейский занимался бы на досуге делом Дайкса, а его коллега в Бронксе – делом Джоан Уэллман, а теперь целая армия идет по следу. Да вы и сами знаете. Вот это и есть самое захватывающее, в моем понимании.