– Может, мор? – предположил Небойша, словно прочтя его мысли. – Болеют, попрятались по домам, лежат, встать не могут, потому и в город не приезжали.

Радослав качнул большой седовласой головой:

– Все может быть. Но если мор, так нам туда идти нельзя. Принесем болезнь в город, сами можем заразиться.

– Так что же – возвращаться не солоно хлебавши? – рискнул вмешаться в обсуждение Вукашин. – А если им помощь нужна, и мы могли помочь, но не стали? Что потом скажут?

Небойша стрельнул глазами в сторону Вукашина и поддержал его:

– Дечко дело говорит. Нас послали, чтобы мы разобрались, что к чему. Мы не можем развернуться и уехать, так и не поняв, что происходит.

Решение оставалось за Радославом – он был старшим в их маленькой группе, и Вукашин с Небойшей выжидательно смотрели на него.

– Что ж, сходим, поглядим, – после долгой паузы вымолвил Радослав. – Хотя нутром чую, что не след, а все же и пустыми уходить не годится.

Все трое, не говоря больше ни слова, пошли к домам. Вукашин попытался представить, что может ждать их внутри, но не смог. Воображение отказывалось рисовать ему картины произошедшего.

Кругом было тихо, слышался лишь шорох их шагов да негромкое ржание коней, которые все не могли успокоиться.

Оказавшись возле ближайшего дома, Радослав обернулся к спутникам и произнес:

– Разделимся. Я иду один, вы – вдвоем. Друг от друга не отходите, если что увидите – кричите. Я вас позову, когда найду кого-то.

На то, чтобы осмотреть дома, много времени не понадобилось. И часа не миновало, как трое путников спустились на площадь. Дома стояли пустые, заброшенные. Люди покинули это место – больше не оставалось никаких сомнений.

– Никакого мора не было. Будь они больны, не ушли бы, – выразил общее мнение Радослав. – Может, конечно, все умерли – кладбище рядом, надо бы заглянуть, но это вряд ли.

– Дома выглядят так, будто хозяева никуда не уходили и они где-то поблизости. – Небойша зябко повел плечами. – То посуда на столе стоит, то рукоделье хозяйка бросила возле печи.

Вукашин больше не мог скрывать свой страх. То, что он увидел в домах, пугало. Хуже всего была обыденность, нарушенная чьей-то неведомой волей. Расправленные, приготовленные ко сну кровати, зачерствевшие куски хлеба на столах, серая бахрома пыли, покрывающая скамьи. Брошенные вещи напоминали осиротевших детей. Дома смотрели незрячими глазами-окнами, храня какую-то жуткую тайну.

А еще там был запах – тяжелый, гнусный. Что источало его, понять было невозможно, но казалось, даже стены пропитаны им, он сочится отовсюду.

Старшие товарищи Вукашина о чем-то переговаривались, подсознательно стараясь не повышать голоса, боясь вспугнуть или призвать ненароком что-то дурное. Сам же он, почти не слыша их, все думал и думал о том, что могло случиться во Владе, а перед глазами стояла картина: валяющаяся на полу кукла с соломенными волосами, сшитая из кусочков материи и кожи.

Куклу любили, лелеяли, в этом не было сомнений. Какая-то маленькая девочка заботилась о ней, повязывала цветные ленточки, играла, брала в кровать, ложась спать, и… просто взяла и выбросила? Швырнула на пол любимую игрушку, ушла куда-то и забыла ее? Нет, такого не могло быть. Эта кукла красноречивее всего остального говорила, даже кричала: в деревне случилось что-то очень плохое!