— Ну, что там? — спросил экс-губернатор, не оборачиваясь. Он безошибочно узнал помощника по шагам.

— Они нас просто поставили перед фактом. Лайнер уже летит, — ответил Валдис. — Я ведь давно говорил, что нужен визовый режим. Так бы они не отправляли к нам звездолет без нашего согласия.

— О чем ты думаешь, Эрвин? На Зети и так никто не хочет переселяться, кроме этих лохматых тварей с Фенфиры, а ты еще визовый режим предлагаешь ввести. Зети больше Земли, а население здесь всего тридцать два миллиона. Кто работать будет? Может быть, ты? — Зоренсон наконец обернулся. — Я уже не говорю, что чуть ли не половина популяции симпатизирует этому фашисту Рейнхарду, и они готовы нас на куски порвать.

— Но чем нам поможет звездолет с Земли? — развел руками помощник.

— Нам нужны люди. Популяция должна расти. Тем более что ресурсы позволяют привлекать на нашу сторону всех прибывающих.

— Ну так запустите сюда фенфирийцев. Вы ведь контактируете с их разведкой, как она там называется?.. ЗА. РА. ЗА. Пусть заселяют…

— И это говорит человек?! — воскликнул губернатор. — Они быстро тут все заполонят, а когда их численность превысит количество людей, они нам устроят резню. Что касается наших тайных контактов с «Зарзат Ранзи Забазд», то сейчас это выгодно. Но нельзя забывать, что если дать «шакалу» палец, то он откусит руку, причем по самое горло… — Зоренсон швырнул сигару вниз.

Валдис проводил ее взглядом и, выдержав паузу, спросил:

— А что говорят «Они»? — Он многозначительно посмотрел вверх.

— Требуют результатов. Как обычно, — отмахнулся канцлер. — Правда, обещали помочь. На этом рейсе должны прилететь под видом телепродюсеров два «суперумника». Эксперты по манипуляции человеческим сознанием. Наладят такое телевещание, что местные позабудут обо всех проблемах.

— Мне все-таки этот рейс не нравится, — мотнул лысой головой Эрвин.

— От чего же?

— Это русский звездолет, — нахмурился помощник. — Я не удивлюсь, если под видом пассажиров, за исключением пары ваших суперумников, сюда прилетит замаскированный батальон КГБ.

— Бросьте вы каркать. Просто самый большой пассажирский лайнер в Контактике — у русских. У них столетиями мания какая-то — делать все самое большое.

— Но он наполовину пустой. Всего пять сотен желающих попасть сюда — на звездолете, вмещающем тысячу! — Валдис не унимался.

— Перестаньте паниковать, Эрвин, — отмахнулся Зоренсон. — Всего лишь совпадение. К тому же лететь на таком корабле безопаснее, путь не близкий. Хотя, конечно, интересно, кого он доставит…

Симон и Жанна стояли в панорамном зале, находившемся в носовой части корабля, прямо под командным отсеком. Роман Ермак спал в своей каюте. Карантинная адаптация на многих действовала усыпляюще.

Пассажиры «Николая Черкасова» любовались космическими просторами через огромный иллюминатор. Светофильтр защищал людей от космического излучения. Жанна не скрывала своего восхищения великолепием — особенно необыкновенной картиной Млечного Пути, родной галактики людей и еще девяти известных рас. Млечный Путь огромен. Возможно, там ждут встречи еще тысячи планет, населенных разумными существами. Но это выяснится только в будущем. Завтра. А сегодня лишь малая толика Млечного Пути утоляла людскую жажду путешествий и открытий.