В XV веке Португалия была великой морской державой. Из ее гаваней выходили к западным берегам Африки мореплаватели, которые шаг за шагом прокладывали морской путь в Индию. Португальцы были хозяевами Атлантики, они владели Азорскими островами и Мадейрой.

В 1479 году Колумб женился на дочери правителя острова Порту-Санту. Естественно, что после этого Колумб получил доступ к бумагам тестя, а в бумагах этих содержалось немало интересного. Ведь Порту-Санту лежал на перекрестке больших морских дорог, и в местных канцеляриях скопилось немало донесений португальских моряков обо всем, что довелось встретить в дальних путешествиях.

И в 1484 году Колумб предложил португальскому королю Жуану II проект экспедиции, которая должна была пересечь Западный океан (Атлантику) и дойти до берегов Азии. При этом Колумб был убежден, что путь туда через Западный океан не такой уж долгий. Иначе думать он не мог. В то время все географические представления основывались на воззрениях древнегреческого ученого Клавдия Птолемея, а Птолемей и все его средневековые комментаторы считали, что океан, отделяющий западные берега Европы от восточных берегов Азии, не так уж широк. Оценки приводились разные, но все географы XV века ошибались по крайней мере вдвое, и при этом не в большую, а в меньшую сторону.

Что же влекло Колумба и его современников к азиатским берегам? В XIII и XIV веках на Дальнем Востоке побывало немало европейских путешественников. Добирались они туда караванными путями, через низовые южнорусские земли или через Среднюю Азию. Самый прославленный из них — венецианец Марко Поло — оставил описание далеких азиатских стран и, в частности, Катая (северной части современного Китая). Не очень погрешив против истины, Марко Поло описал Катай и другие восточные страны как богатейшие на свете земли.

Несметные богатства Востока возбуждали жгучий интерес в Европе. Европа того времени была феодальной, но «до какой степени в конце XV столетия деньги подкопали и разъели внутри феодализм, ясно видно по той жажде золота, которая в эту эпоху овладела Западной Европой; золото искали португальцы на африканском берегу, в Индии, на всем Дальнем Востоке; золото было тем магическим словом, которое гнало испанцев через Атлантический океан; золото — вот чего первым делом требовал белый, как только он ступал на вновь открытый берег», так писал Энгельс[201].

Попасть в Индию и Катай теми путями, которыми ходил туда Марко Поло, в XV веке было уже очень трудно. Поэтому, казалось бы, проект Колумба, в котором он предлагал плыть к Азии через Западный океан, должен был заинтересовать португальского короля Жуана II, однако тот не проявил интереса к заманчивым предложениям генуэзского мореплавателя.

К этому времени умерла жена Колумба, его уже ничто больше не связывало с Португалией, и в 1485 году он переселился в Кастилию.

Он нашел пристанище во францисканском монастыре Рабида близ города Палоса, того самого Палоса, откуда семь лет спустя он отправился в свое первое плавание к Новому Свету. Настоятель монастыря Хуан Перес и кустодий (хранитель) севильской провинции Францисканского ордена Антонио Морачена, часто посещавший Рабиду, заинтересовались проектом Колумба. Они связали Колумба с богатейшими магнатами, которые сообщили о проекте Колумба королеве Кастилии — Изабелле. Изабелла не слишком заинтересовалась проектом и передала его на рассмотрение особой комиссии.