В 1826 году в Испании побывал и на месте ознакомился с новооткрытыми материалами знаменитый американский писатель Вашингтон Ирвинг. Спустя два года он издал книгу «История жизни Христофора Колумба». В те же годы в испанские тайные архивы допущен был Уильям Прескотт. Вероятно, мадридские чиновники ехидно посмеивались, выдавая Прескотту пропуск. Прескотт был почти совершенно слеп, а работать в темных и сырых архивах нелегко даже человеку с орлиным зрением.

Но в 1838 году Прескотт выпустил в свет книгу «История царствования Изабеллы и Фердинанда», и тогда испанские власти уяснили истинный смысл поговорки «Хорошо смеется тот, кто смеется последний». Слепой Прескотт перерыл «Гималаи» документов, многие из них собственноручно переписал и сделал новые открытия в архивном царстве.

Поднята была трехвековая целина, обнажились глубокие пласты, о которых ничего до той поры не ведомо было историкам. Легендарный образ Колумба, такой неясный и далекий, внезапно приобрел реальные очертания. Купер с огромным интересом следил за деятельностью «архивных следопытов» и лично знал Ирвинга и Прескотта.

Очевидно, именно Прескотт оказал на Купера решающее влияние. В первых главах романа Купер идет по следам Прескотта: действие романа, посвященного Христофору Колумбу, завязывается на канве сухих фактов, изложенных в «Истории Изабеллы и Фердинанда». А в тех главах, где описываются борьба Колумба за осуществление его проекта и плавание к берегам Нового Света, Купер следует за Ирвингом и Фернандесом Наваррете. И, хотя миновало более ста лет с тех пор, как роман «Мерседес из Кастилии» вышел в свет, он совсем не устарел. Однако «колумбоведение» ушло далеко вперед, и не вина Купера, если некоторые (и порой существенные) факты изложены им неточно или неверно. Невольные отступления от истины мы особо отметили в комментариях к этой книге. А чтобы ввести читателя в атмосферу той эпохи, когда жили и действовали герои «Мерседес из Кастилии», мы совершим небольшую экскурсию в Испанию конца XV века и попутно посетим родину Колумба Геную и королевство Португальское, где зародился его проект плавания в «Катай».

Колумб появляется только в четвертой главе романа. Первые три главы — это своего рода пролог к роману, и действие в этих главах происходит в 1469 году, то есть за двадцать три года до того, когда выходит на сцену великий генуэзец. 1469 год — знаменательная дата в истории Испании. В тот год положено было начало ее объединению: слиянию двух до той поры независимых королевств — Кастилии и Арагона.

Политическая карта Пиренейского полуострова была в ту пору очень пестрой. Кроме больших королевств — Арагона на востоке, Кастилии в центре и Португалии на западе, — существовали еще карликовая держава Наварра в северо-восточной части полуострова и мавританское царство (эмират) Гранада на юго-востоке.

В Кастилии, самом крупном королевстве, король не был хозяином даже в собственном своем дворце. Не только именитые феодальные магнаты, но и захудалые рыцари вели себя как независимые государи.

Примерно такое же положение было и в Арагоне. «Солью земли» магнаты и рыцари стали по очень простой причине.