После смерти почти любого известного человека, героя или злодея, рассказы, что кто‑то видел его живьём, начинают устремляться со всего мира. Так было с Элвисом Пресли, Мэрилин Монро, даже Адольфом Гитлером. Трудно понять, почему люди любят передавать такие слухи, когда они их слышат, но факт в том, что они это делают, и это основная причина распространения слухов.

Вот недавний пример того, как возникает такой слух. Вскоре после смерти популярного певца Майкла Джексона в 2009 году, американской телевизионной команде поручили провести экскурс по его знаменитому особняку под названием Неверленд.

В одной сцене итогового фильма люди подумали, что увидели его призрак в конце длинного коридора. Я посмотрел на записи, и они очень неубедительны, однако, их было достаточно, чтобы начать циркуляцию диких слухов. Призрак Майкла Джексона на свободе! Вскоре появились фальшивые идентификации. Например, на противоположной странице фотография, которую человек сделал с полированной поверхности своего автомобиля. Для вас и меня, особенно когда мы сравниваем «лицо» с другими облаками с обеих сторон, на которые мы смотрим, очевидно, что это отражение облаков. Но для перегретого воображения преданного поклонника это мог быть только призрак Майкла Джексона, и изображение на YouTube получило более чем 15 миллионов посещений!

На самом деле происходит интересная вещь, о которой стоит упомянуть. Люди являются социальными животными, поэтому человеческий мозг запрограммирован видеть лица других людей, даже там, где их нет. Вот почему люди так часто видят лица в случайных узорах из облаков, или на кусочках тоста, или во влажных пятнах на стенах.

Сохраняются повергающие в дрожь истории о призраках, особенно если они действительно страшны, и ещё больше, если вы утверждаете, что они правдивы. Когда мне было восемь лет, моя семья недолгое время жила в приблизительно 400–летнем доме под названием Кукушка, с шаткими чёрными тюдоровскими балками. Не удивительно, что у дома была легенда о давно умершем священнике, спрятанном в тайном ходе. Рассказывали, что можно услышать его шаги на лестнице, но с той особенностью, что вы могли услышать на один шаг больше, чем ступеней — что зловеще объяснялось тем, что лестница, как говорили, имела ещё одну ступень в шестнадцатом веке! Я помню, с каким удовольствием я мимоходом рассказал эту историю своим одноклассникам. Им никогда не приходило в голову спросить меня, насколько вескими были доказательства. Было достаточно, что дом стар, и мои друзья были поражены.

Люди получают острые ощущения от рассказов о привидениях. То же самое относится к историям о чудесах. Если слух о чуде записан в книге, слух трудно оспорить, особенно если книга древняя. Если слух достаточно старый, он начинает называться «предание», и затем люди верят всему этому ещё больше ещё больше. Это довольно странно, потому что можно подумать, что они понимают, что старые слухи имели больше времени для искажения, чем более недавние слухи, которые ближе по времени к самим событиям, якобы имевшим место. Элвис Пресли и Майкл Джексон жили слишком недавно, чтобы возникли предания, так что немногие люди верят историям о том, что «Элвиса видели на Марсе». Но возможно через 2,000 лет…?