Иногда слишком остро реагирующая иммунная система доходит до того, что человек имеет аллергию сам на себя! Это вызывает так называемые аутоиммунные болезни (….. по — гречески означает 'сам'). Примеры аутоиммунных заболеваний — алопеция (волосы выпадают на отдельных участках, потому что организм нападает на свои собственные волосяные фолликулы) и псориаз (сверхактивная иммунная система вызывает розовые чешуйчатые пятна на коже).

Не удивительно, что иммунная система реагирует иногда слишком остро, потому, что существует тонкая грань между отказом атаковать, когда вы должны это делать, и атакой, когда вы не должны. Это — та же самая проблема, которую мы встретили у антилопы, пытающейся решить, убежать ли ей из‑за шелеста в высокой траве. Действительно ли это — леопард? Или это безобидный порыв ветра, шуршащий травой? Это опасная бактерия, или это безобидное зерно пыльцы? Не могу сдержать удивления, что люди с гиперактивной иммунной системой, которые расплачиваются аллергией или даже аутоиммунными заболеваниями, реже страдают от некоторых видов вирусов и других паразитов.

Такие проблемы 'баланса' слишком распространены. Можно быть «слишком нерисковым$1 — слишком боязливым, рассматривая каждый шелест в траве как опасность, или развязывая массированную иммунную реакцию на безопасный арахис или на собственные ткани тела. А можно быть

-----------------

Как иммунная система справляется с попытками атак вируса гриппа (справа) Верхняя последовательность показывает успешную атаку.

Вирус гриппа приближается к клетке (1). Ключ вируса подходит к замку клетки (рецептору поверхности клеток) (2), так, что вирус допускается в клетку (3), где реплицируется. В конце концов (4), сотни реплицированных вирусов вырываются из инфицированной клетки.

Нижняя последовательность показывает иммунную систему, отбивающую нападение T — клетки иммунной системы приближаются к вирусу (1) и присоединяются к нему (2). Теперь вирусный ключ больше не соответствует замку клетки (3), таким образом, вирус не может войти в клетку.

-----------------

быть слишком беспечным, будучи не в состоянии реагировать на опасность, когда она очень реальна, или не в состоянии организовать иммунную реакцию, когда действительно присутствует опасный паразит. Придерживаться середины сложно, и наказание наступает за отход от неё в любом направлении.

Раковые заболевания представляют собой особый случай плохого: странный, но очень важный. Рак — это группа наших собственных клеток, которые отклонились от того, что они предположительно должны делать в организме, и стали паразитическими. Раковые клетки обычно группируются в «опухоли», которые разрастаются бесконтрольно, паразитируя на некоторых частях тела. Наихудшие раковые образования распространяются на другие части тела (это называется метастазы) и в конце концов часто убивают организм. Опухоли, которые это делают, называют злокачественными.

Причина такой опасности рака в том, что их клетки прямо происходят от клеток собственного тела. Это наши собственные клетки, только слегка изменённые. Это означает, что иммунной системе тяжело признать их инородными. Это также означает, что очень трудно найти лекарство, которое убивает рак, потому что любое лекарство, которое вы сможете придумать — вроде яда, например — также вероятно, убьёт наши собственные здоровые клетки. Гораздо проще убить бактерии, потому что бактериальные териальные клетки отличаются от наших. Яды, которые убивают бактериальные клетки, но не наши собственные, называются антибиотиками. Химиотерапия отравляет раковые клетки, но она также отравляет остальную часть нас, потому что наши клетки очень похожи. Если вы переусердствуете с дозой яда, вы можете убить рак, но не раньше, чем убьёте бедного пациента.