А вот другая дуэль завершилась для русского и немецкого экипажей совсем иначе. Т-34 с разгона врезался в панцер унтер-фельдфебеля Кригге – танковый таран! Навалился с ходу, подмял под себя… Страшный скрежет металла – и ярко-алое пламя поглотило обе машины, спастись, естественно, никому не удалось. Да и не успели бы – при таком-то ударе и мгновенном возгорании…

Несмотря на потерю одной «тройки» и собственные повреждения, Отто считал, что свою задачу он выполнил – отбил атаку русских, отстоял дорогу на Вороново. По ней к немецким батальонам придет пополнение, подвезут снаряды. Значит, они смогут сражаться и дальше…

* * *

Через три часа Отто нагнал свои «тигры» – они как раз подходили к Михайловскому. Люди вымотались до предела, техника шла еле-еле – казалось, даже могучие «тигры» устали, с трудом преодолевают последние метры.

В Михайловском стояли солдаты 425-го полка 223-й дивизии. Командовал ими оберст Клаус Фогель, офицер немолодой и очень опытный: начал службу еще в 1914-м году, воевал четыре года, дважды был ранен, получил Железный крест. А потом его взяли в Рейхсвер… Повезло – одному из немногих, остался в строю, не был списан за ненадобностью или же вообще выброшен на обочину жизни. Потом довольно успешная карьера в вермахте, польская и французские кампании, второй Железный крест, звание полковника. В перспективе, как уже пообещали, – дивизия и генеральские погоны.

Тем не менее, пребывал он далеко не в радужном настроении: русские уже заняли Тортолово и 1-й эстонский поселок, идут (медленно, но упорно) к Михайловскому. Однако сил, чтобы отбить их, очень мало: в ротах и батальонах осталось лишь половина личного состава, с боеприпасами (особенно для пушек) – вообще туго. Из-за разбитых дорог грузовики приходят крайне редко, снарядов остро не хватает…

Поэтому Фогель (как и все немецкие командиры) применял оборону мелкими группами: выделял взвод, максимум два, чтобы перекрыть грунтовую дорогу или же удержать опушку леса. И, таким образом, затруднить наступление русских. Часто задействовал снайперов – чтобы выбить командиров, уничтожить пулеметные расчеты… Его полк пока держался, в том числе – за счет отличной организации и дисциплины, но долго так продолжаться не могло: у большевиков – перевес сил, особенно в артиллерии и танках.

Из ПТО в полку Фогеля были лишь слабенькие 3,7 sm Pak 35/36, а они против советских танков не годились – не даром же сами солдаты звали их «колотушками»: стучат по броне, но не пробивают. А более сильную артиллерию ему даже не обещали – нет и не будет, отбивайтесь тем, что есть… Состояние у Фогеля было тревожное, нервное: русский гвардейский корпус идет вдоль просеки, это значит – по ровному, удобному пути. Деревья давно спилены, открытое место – наступай, не хочу…

Хорошо, что на окраине поселка успели возвести кое-какие укрепления: пару дзотов – бревенчатых, с круговой обороной. Это уже кое-что: пулеметчики держат под прицелом все подступы. От пехоты, пожалуй, отобьемся, но как быть с танками?

…Никто даже не предполагал, что русские смогут прорваться на этом участке – по низкой и болотистой лощине, ждали удара совсем в другом месте, южнее, где гораздо суше, а проходимость для танков лучше. Однако большевики удивили: каким-то образом проскочили затопленное место (чуть ли не вплавь!) и вышли на просеку. А теперь успешно наступают по ней на Михайловский…