Т-34, как выяснилось, морозов не боялись или, по крайней мере, не так были чувствительны к ним, а потому русские получали зимой существенное преимущество. Появлялись в предрассветной мгле и сразу вступали в бой, расстреливая замершие немецкие машины в упор. Превращая в груды горелого железа…
Панцергренадеры 18-й армии прекрасно помнили прошлую зиму, когда морозы доходили до двадцати пяти-тридцати градусов. Прогревать двигатели приходилось всю ночь, запуская через каждые два-три часа, понятное дело, экипажи не высыпались, страшно уставали, что крайне отрицательно сказалось на боевой готовности.
…Но, несмотря на трудности, машины Отто Небеля все же упрямо шли к цели – деревне Турышкино. Он нее следовало повернуть налево, на Кабрусель, а затем – на Вороново. Но сразу за Сиголово путь им неожиданно преградили четыре грузовика: везли на передовую боеприпасы, однако не смогли справиться с разбитой грунтовкой и застряли. Итальянские машины, недавно полученные 223-й пехотной дивизией в качестве подарка от самого дуче, оказались не пригодными к русским дорожным условиям…
Бедным шоферам можно было только посочувствовать: с них строго спрашивали за опоздания с подвозом боеприпасов, но что они могли сделать? Новенькие «фиаты» остервенело буксовали и зарывались в желтую грязь по самые капоты, но не трогались с места. И с каждой минутой все более увязали в обширной, глубокой яме. Свернуть, объехать ловушку оказалось невозможно, слева и справа – торфяник, совсем раскисший после дождя. В общем, ситуация казалась совершенно неразрешимой…
Командир автомобильного взвода фельдфебель Фриц Каппер крайне удивился, когда увидел позади своих машин панцеры – откуда они здесь взялись, вроде бы должны быть в другом месте? И испугался, что танки сдвинут его грузовички, скинут в торфяное месиво, чтобы не мешали проходу… Тогда вообще их не вытащишь! Выскочил из «фиата», бросился навстречу панцерам, замахал руками – стойте, стойте!
Недовольный внезапной задержкой Отто Небель высунулся из башни – в чем дело? Каппер объяснил: его машины следовали к передовой – надо срочно доставить патроны, мины и снаряды, – но неожиданно застряли… А боеприпасы очень нужны – русские прорвались, солдаты 322-го пехотного полка с трудом их сдерживают. Если же останутся вообще без боеприпасов… Не поможет ли господин обер-фельдфебель вытащить машины? Нам бы только из ямы вылезти, а там мы уж сами как-нибудь…
Небель задумался: с одной стороны, у него был приказ – идти в Мишкино, но с другой – без его помощи одним «фиатам» с этой ловушкой не справиться. Отто слышал тяжелые, глухие удары – это русские орудия методично долбили немецкие позиции. Каково там солдатам, под таким огнем? А если большевики двинут еще и танки? Чем тогда отбиваться? Снаряды для ПТО есть – в кузовах: и бронебойные, и осколочно-фугасные, разные, надо только доставить их на место. Иначе пехоте не выстоять…
Небель расстелил на броне карту – уточнить дорогу. Фельдфебель Каппер охотно пояснил: надо сначала по грунтовке на восток, через лес, затем – направо, и вот она, деревня Вороново, их цель. Отто кивнул: «Понятно». Он решил все же помочь автомобилистам, хотя это могло несколько задержать взвод. Но другого выхода не было… Ладно, сделаем хорошее дело, дотянем грузовики до деревни, а потом, согласно приказу командира батальона, пойдем на деревню Мишкино.