Пришлось встряхнуть головой, чтобы отогнать наваждение. Проблема инопланетного разума весьма интересна и занимательна, но существуют объективные реалии, от которых не отмахнешься просто так, а именно загадочная шкатулка, волею судьбы попавшая мне в руки.

– А вот и наш герой! – громогласно, на весь кабинет объявил Матео. – Проходи, Коршун, знакомься, это тот самый Калина, – король махнул рукой в сторону сидевшего рядом с ним за столом гнома, – которого мы все с нетерпением ждали.

Это действительно был древний старец. Голова его была лысой, как попка младенца, зато седая борода оказалась густой и длинной. Истинные ее размеры мне были неведомы, поскольку столешница не позволяла увидеть ее всю, но то, что удалось разглядеть, весьма впечатляло.

«Прямо чародей из сказки, – улыбнулся я про себя. – Сейчас вырвет волосок и наколдует чего-нибудь».

Поклонившись новоприбывшему гостю, я уселся в предложенное королем кресло.

Чародей стрельнул в меня цепким взглядом поблекших от времени синих глаз, сделал определенные выводы на мой счет и удовлетворенно хмыкнул.

– Вот таким я его себе и представлял, дорогой Мати. – Голос старика был глух и скрипуч, приходилось напрягать слух, чтобы хорошо его расслышать. – Сразу видно – пришлось мальчику потолкаться локтями в этой жизни за место под солнцем. Не хлюпик, не трус и воспитан неплохо – видишь, не погнушался моей старостью, поклонился в меру низко, но не переборщил. Значит, уважает старших и себе знает цену. – Потом он обратился ко мне: – Ну-ка, вьюнош, дай мне взглянуть в твои ясные очи.

Пришлось пойти навстречу просьбе общительного старикана.

– Да, как ты и говорил, мой юный король, сила есть, умения и знаний маловато. Маг он, конечно, сильный, но контролировать свою силушку пока не способен. – И он снова переключил внимание на мою персону: – Мне бы с тобой пару сотен годков позаниматься – получился бы из тебя толк.

– Вы забыли, уважаемый Калина, что люди столько не живут. – Я все-таки умудрился вставить веское замечание в монолог гнома.

– Вот-вот, Матео, ничего не ведает, а пытается спорить со старшими. – Калина зыркнул на меня строгим взглядом: – Ты что думаешь, Калина из ума выжил на старости лет? Уверяю тебя – живут люди и не по двести-триста лет, а гораздо дольше, только об этом мало кто знает. К примеру, ваш Клейн, глава Ордена, мальчишкой был лет пятьсот назад, я его хорошо помню – шастал от волшебника к волшебнику, как дерьмо в проруби, все знания искал. Нашел ведь, засранец…

– С чего это ты так зол на него, учитель? – Его Величество проявил нескрываемый интерес.

– Спер он у меня одну вещицу, очень ценную, да так и не сознался. Пришлось выгнать с позором. Он мне потом припомнил все – стал рассказывать кому ни попадя всякие небылицы про старого чародея.

– Ну и что с того? Тебе-то от этого какой вред? – Матео откровенно улыбался, будто знал нечто интересное про чудачества своего учителя.

– Тебе смешно, дрянной мальчишка, а каково мне было выслушивать анекдоты, которые рассказывали друг другу ученики про мудрого и уважаемого Калину? Думаешь, если я стар, то не помню, как ты сам принародно изображал меня в лицах?