— Я уже понял. Ребята говорили про надпись в землянке.
— Вот-вот… Степан Иванович был моим другом. Горе и радость делили пополам. Жили в одной землянке, ели из одного котелка. И последний бой держали вместе.
— Да что мы все стоим, — спохватилась Мария Николаевна. — Павел!
Павел Степанович засуетился, стал усаживать Константина Петровича. Ребята ни на шаг не отступали от дорогого гостя.
— Расскажите нам о партизанах, — попросил Лева, у которого даже для приличия не хватило терпения подождать немного.
— Лева! — взмахнула руками Мария Николаевна. — Дай ты дяде отдохнуть с дороги. Константин Петрович засмеялся.
— Требование законное. Столько выстрадать и не получить разгадки — нужна большая выдержка. Расскажу, ребятки. Все расскажу, только сначала я хочу вас послушать.
— А что рассказывать?
— Все. От начала до конца.
Ребята задумались. С тех пор, как они вернулись домой, прошло полмесяца, а кажется все это — и рассказ дедушки, и фляжка с партизанской картой, и «Открыватель», и случай у Белого камня, и, наконец, встреча с дядей Федей — было только вчера.
Мария Николаевна орудовала у печи. Комната, куда перешли Павел Степанович, Константин Петрович и ребята, наполнилась запахами жареного.
Рассказывать начал Лева. Говорил он волнуясь, то и дело оборачиваясь к Мише, словно призывая его подтвердить правдивость рассказа.
Павел Степанович слушал Леву второй раз, но и теперь рассказ мальчика захватил его. Константин Петрович сидел задумчиво, изредка поглядывая то на Леву, то на Мишу.
— И вот, когда дядя Федя, — сказал Лева, заканчивая рассказ, — ударил Василя ножом, из кустов выскочил лесничий и выстрелил два раза вверх…
— А я думал, — вставил Миша, — что это дядя Федя стрелял в Василя и Левку… Я тогда уже у речников был…
Константин Петрович снова перевел взгляд с Миши на Леву.
— Ну, ну, рассказывай.
— Дядя Федя как услыхал выстрелы, как увидел лесничего, так и сел. А тот зарядил ружье и говорит: «Руки вверх, подлец!» Дядя Федя сразу и поднял руки. Потом мы связали дядю Федю. Лесничий — его зовут Иван Прокопьевич, вы познакомитесь с ним, он сейчас еще в нашей больнице лежит, — перевязал Василя… А потом прибежали речники, взяли нас на катер и привезли домой.
— А тут вам, небось, дали выволочку?
— Да нет, — смутились ребята, взглянув на Павла Степановича.
— А стоило бы, Павел Степанович?
— Стоило, — улыбнулся он. — Мы тут все переволновались так…
— Да, ребятки, вы плохо поступили: самовольно и очертя голову бросились путешествовать. Но и полезное тоже сделали. Ваше сообщение и партизанские документы пролили свет на некоторые события в героической борьбе партизан и помогли распутать одно старое дело… За это большое вам спасибо.
— Какое дело? — спросил Лева.
Но тут вошла Мария Николаевна и пригласила всех к столу.
После обеда Константин Петрович и Павел Степанович, выпроводив ребят на улицу, долго о чем-то беседовали. И лишь потом Лева и Миша услышали обещанный Константином Петровичем рассказ.
О чем рассказал старый партизан
— Служу я теперь в одном военном округе. Недавно вызвали меня к следователю. Он расспрашивал, где я воевал в гражданскую. Затем рассказал про ваше путешествие. И вот я сразу взял отпуск — и к вам.