— Запас делаешь, капитан?

— Помоги, — глухо, не подымая головы, сказал Вася.

Когда котелок был почти полон, Вася срезал толстую палку, обстрогал ее. Получилось что-то вроде скалки. Тогда он ею принялся давить ягоду в котелке.

— Зачем?

Но Вася молча продолжал жать ягоду, пока там не забулькал сок. Тогда он подошел к Мише.

— На, выпей, — сурово произнес он, хотя в глазах его не было ни тени суровости. — Это получше воды…

Миша поднялся, припал к котелку и выпил, не отрываясь, весь кисло-сладкий сок. Стало легко, словно кончилась какая-то сильная боль. Допив последние капли сока, Миша поставил котелок на землю. Он благодарно взглянул на друзей и тихо произнес:

— Спасибо, ребята.

— Да какое тут спасибо! — ответил Вася. — Труда не стоит. — Он достал снова хлеб, отрезал кусочек, протянул Мише. — А теперь на, поешь. С жомом.

Миша принял хлеб, опустил глаза и стал жадно есть его с давленой ягодой…

Двинулись дальше. Лева, как всегда, шел впереди, то и дело поглядывая на компас. Это уже превращалось для него в невыносимую муку: шея ныла так сильно, словно он целый месяц носил хомут. Наконец, взмолился:

— Слушай, Василь, пройди хоть малость с компасом.

— Давай, — сразу согласился тот.

Теперь ведущим стал Вася. А Лева, наслаждаясь свободой, любовался бором. Но бор, как назло, стал заметно редеть. Деревья пошли низкорослые, кривые и кряжистые.

— Неужели бор кончается?

— Ну да, скажешь! Он километров сто шириной, а то и больше, — ответил Вася.

Лева взглянул на друга и ахнул: Вася, будто не он ведущий, бодро шагал, беспечно поглядывал по Сторонам, совершенно забыв о компасе.

— Почему на компас не смотришь! — закричал Лева, потрясенный бесшабашностью Васи.

— А зачем смотреть?

— Так ведь мы собьемся с пути или уже сбились давно!

— Не сбились. Я иду на ориентир, — спокойно ответил Вася. — Видишь вон ту сосну с голой верхушкой?

— Вижу.

— Она и есть ориентир. Посмотри, если не веришь.

Лева схватился за компас. Все правильно — сосна стояла точно на тридцатом градусе. У Левы отлегло от сердца.

— Молодец, Василь. Ловко придумал. А я-то… До сих пор шея болит.

Васино новшество дало возможность отряду двигаться значительно быстрее. Ребята доходили до ориентира, выбирали новый, шли к нему, затем к следующему и так далее.

А лес все редел и редел. Путешественники взошли на гриву. Перед ними раскинулась огромная поляна. Лишь далеко за ней опять стеной поднимался бор.

— Вот красота! — заулыбался Лева. — Здесь хоть бегом беги. Выбирай, Василь, на той стороне ориентир и пошли.

Но Вася не торопился. Он беспокойно осмотрел поляну:

— Постой, это, наверное, болото!

Ребята сбежали с гривы и чуть не попали в воду.

— Так и есть, — удрученно проговорил Вася.

Однако Миша обрадовался этому болоту, как будто нашел клад. Он схватил котелок, зачерпнул, мутноватой воды и поднес ко рту.

— Что делаешь! Не пей, — резко остановил его Вася. — Это же не вода — отрава.

Миша облизнул сухие губы.

— Ничего не случится.

— Вылей воду, говорю!

Миша нехотя подчинился приказанию. Вернулись на бугор, сели. Вася угрюмо осматривал болото.

— Что теперь? Куда идти? Влево, вправо или назад?