Отбросив всякие сомнения, он продолжил путь.

Под вечер сильно уставший Артем пришел на большую поляну с ручейком, подготовленную для стоянки обоза купца Агамона. Расположился обоз основательно, словно крепость отгородившись возами и нарубленными кольями, вбитыми в землю под углом, острием наружу. Артем подошел к костру, около которого сидели купец и начальник охраны каравана. Сбросил у ног тушку поросенка и сел рядом.

Купец кивнул своему вознице, указав на поросенка, и улыбнулся магу.

— Здорово, мессир. К нам надолго?

Артем посмотрел, как мужик подхватил тушку и ловко стал свежевать, потом ответил:

— До утра.

— Разведал? — вступил в разговор Жульл.

Артем кивнул.

— Что видел?

— Егерей, хозяйка замка послала их за обозом проследить.

— Та еще стерва, — отозвался Жульд. — Она дочь соседнего конта. Жена конта померла, он стал жить с молодой кухаркой. Когда родилась девочка, он ее удочерил. Потом выдал замуж. Не знаю почему, но девка получилась злющая. Всех красивых девчат портит и мужа держит в кулаке. Ходят слухи, что за ней большое приданое дали.

— Видимо, не забывает о своем не совсем благородном происхождении, — подкидывая дрова в костер, предположил Агамон.

Смеркалось. Трещал костер, разбрызгивая искры. Возница резал мясо и кидал в котел. Установилась тишина. Все словно зачарованные смотрели на огонь.

— Откуда лук и стрелы? — прервал молчание Агамон.

— У егерей взял.

— Что, сами отдали? — с улыбкой повернулся к нему Жульд.

— Нет. Бросили.

— Не думал, мессир, что ты луком владеешь. — Жульд окинул его оценивающим взглядом. — По тебе и не скажешь, что ты ловкий.

Артем промолчал.

— Утром пойдешь вновь в лес? — спросил Агамон.

— Пойду, — спокойно ответил Артем. — Засаду выискивать буду.

— Спасибо, мессир. — Жульд вытянул ноги поближе к костру. — Мы будем у тебя в долгу. Но будь осторожен.

— Да, — подхватил купец. — Будьте осторожны, мессир. Дальше, лиги через три, начинаются Могильные холмы, они будут справа. Слева болота — Гиблая топь.

— И чего мне стоит опасаться? — Артем посмотрел на купца.

Тот неопределенно пожал плечами:

— Не знаю точно, мессир, всякое говорят. Но местные туда не суются.

— Могильные холмы, — вступил в разговор возница, — это могилы древних правителей или даже богов. Их покой охраняют слуги. Кого из живых увидят, того хватают и в подземелья утаскивают, там в жертву приносят. И они больше не возвращаются.

— Ты сам это видел? — с легкой усмешкой спросил Артем. Такие побасенки часто гуляют про заброшенные места. Чего только люди не придумают. Кто-то что-то услышал, кому-то что-то померещилось. И начало сказание обрастать фантастическими подробностями.

— Нет, сам не видел, — степенно ответил возница. — Люди рассказывали.

— А еще что рассказывали? — поинтересовался Артем и подумал: «Раз придумывают страшилки, значит, не хотят, чтобы там шастали посторонние. Надо будет туда заглянуть».

— Еще рассказывали про Гиблую топь, — сказал возница, — там чудища живут. Подходит человек к воде, смотрит, а на ней ряска лежит. Простая такая, из тины и водорослей. Не колышется лежит, а потом вдруг начинает собираться. И тотчас из воды появляется дева в зеленом плаще с капюшоном. Из-под капюшона только глаза горящие видны, а вокруг них тьма непроглядная. Дева эта начинает звать человека, и голос у нее нежный такой, влекущий. И сама дальше в болото уходит. Идет человек за ней, забыв обо всем, и тонет в болоте. Вот так-то.