Утро следующего дня началось с так называемого женского завтрака. Мы сопровождали Анабель в столовый зал, туда же она приказала притащить Ирту и Элвина. Ничего не меняется! Демоницу я не видела после приезда, потому ее огромный живот произвел на меня почти пугающее впечатление – она, раньше стройная и изящная, передвигалась теперь с большим трудом и явно не испытывала удовольствия от такой необходимости.

– О, госпожа Ирта! – императрица имела первостепенное право начинать их перепалки. – Разве вам не пора уже избавиться от бремени? Все сроки, по нашим подсчетам, прошли!

– Видите ли, ваше величество, наше племя не привыкло спрашивать разрешения, потому мой ребенок появится на свет тогда, когда захочет появиться!

– Понятно. Я только о вас беспокоюсь – с каждым днем вы все меньше напоминаете женщину. Проходите первая, сударыня, устраивайтесь поудобнее. Возможно, вам следует занять сразу три стула? Мы не будем в обиде!

Пока все со смехом рассаживались, Ирта наклонилась ко мне и прошептала:

– Зайди ко мне, когда освободишься. Марита передала мне твою просьбу – все устроим. Ребенок будет под присмотром, Тирий уже отобрал десяток лучших в империи нянек, им хоть армию младенцев сверху моего подкинь – не заметят. И у тебя получится навещать его в любое свободное время. Сколько ребенку-то?

– Какому ребенку? – расслышала Анабель.

– Моему, – скривилась Ирта в ее сторону. – Пытаюсь посчитать – сорок одна неделя или сорок три. Но мы ж, девицы необразованные, так с ходу и не сообразим. Ваша светлость, – она на той же ноте обратилась к фрейлине Норе, – будьте любезны, передайте пирожные. Мои тройняшки едят за четверых!

Элвин тоже появился, но с парой. Мы все замерли, когда он вошел в компании очаровательной драконицы. Девушка была молода, хороша собой, но явно смущалась от того, что оказалась здесь. Элвин мягко подтолкнул ее к столу со словами:

– Не возражаете, ваше величество? Я встретил Кайтану, когда бежал сюда, и подумал – хотя бы ею прикроюсь, раз меня так отчаянно зовут на женский завтрак, а я все еще слабо напоминаю женщину.

– Да с чего бы мне возражать? – Анабель сурово свела брови. – Присаживайся, дорогая Кайтана, хотя я тебя и не приглашала… Эй, подайте ей приборы! Элвин, дорогой, садись ближе к Айсе – вы ведь с ней такие близкие друзья!

– Что бы я делал без ваших мудрых советов, ваше величество? Я же до своей подруги через стол докричаться не смогу, если захочу с ней поговорить. Айса, ты меня видишь и слышишь? Ну надо же! И я тебя тоже!

И нагло уселся рядом со своей спутницей. Я скрыла усмешку. Теперь понятно, он притащил сюда бедную Кайтану лишь для одной цели – вывести Анабель из себя. Никаких других целей. Но с Кайтаной он был предельно галантен. И я не почувствовала ни единого укола ревности – видимо, нутром улавливала, что для ревности повода нет. А потом запоздало испугалась этой уверенности – этого повода наверняка больше никогда и не будет.

Мне пришлось трижды повторить про подвиг всех моих товарищей в полуразрушенной крепости, про заминку Аштара я пропустила, но зачем-то рассказала о том, как замер его отец, не в силах нанести последний удар. Эта часть истории никем не была понята или не пришлась им по душе, поскольку они замолчали и будто ждали, когда я добавлю еще хоть что-нибудь, чтобы сразу стало ясно, к чему я клонила. Но Ирта прошептала: