– Два вопроса подряд? Не по правилам! – осадила я. – Моя очередь. Почему ваш брат не женился на Ирте?

Элвин пожал плечами, как если бы ответ был очевиден:

– А почему я не женюсь на своей… – он с трудом подобрал слово: – фаворитке? На самом деле он поступил верно, хоть это и приносит ему страдания. Престолу нужен законный наследник. Да и демоница в роли императрицы – ты можешь себе такое представить? Если думаешь, что при Анабель живется несладко, так это только до того, как представишь на ее месте жестокую, слишком прямолинейную и нещепетильную Ирту.

Я не решила, соглашаться или опровергать, но Элвин вдруг после паузы продолжил задумчиво:

– Тирий молодец, он все сделал правильно. Но мне кажется, что будь я на его месте – не смог бы так же. Ведь Ирта несчастна, а для дракона нет ничего хуже, чем делать единственную любимую женщину несчастной. Нужна недюжинная выдержка.

– Ваша мать как раз хвалила вас за выдержку, – вспомнила я.

– Просто ее нет здесь, чтобы опровергнуть собственное мнение. Хотя это тоже выдержка, как ни крути. Вот сижу я здесь, говорю с тобой спокойно, обсуждаем какую-то чушь, а на самом деле мне хочется схватить тебя, заставить на себя посмотреть и заорать тебе в лицо, чтобы наконец-то услышала.

Опьянение немного развязало мне язык, потому у меня вылетело:

– Тогда спасибо за вашу выдержку! От слов ведь ситуация не перестает быть тупиковой!

Но на него тоже что-то нашло – желание упорствовать:

– От каких слов? Что я люблю тебя?

Я запоздало зажала уши ладонями и завопила:

– Не надо! Не говорите этого!

Но он подался вверх, с какой-то злостью схватил меня за руки и отвел их в стороны. Его поза передо мной на коленях не ставила его в подчинение – наоборот, даже так он вдруг сделался главным. И даже кричать не стал, просто размазывал меня почти равнодушным голосом:

– Уже сказал, Айса. Я люблю тебя. Люблю. Ты это слово точно услышала? И прекрати, ради богов, затыкать мне рот. Иногда я тебя ненавижу до такой степени, что желаю тебе смерти, но факт от этого не меняется. И не имеет никакого значения, хочешь ты это признавать или нет.

Я успокоилась и почти заныла жалобно, вовсе не готовая к такому эмоциональному повороту:

– И чего же вы от меня ждете?

– Взаимности, – для него это было очевидно. – Я понимаю, что тогда тупик станет безвыходным, из твоего выжженного нутра никогда не появится наследник рода, а Анабель даже наследника престола еще не сподобилась родить. Но жду я только взаимности, Айса. Войти в тебя, почувствовать всем нутром, что ты этого хочешь не меньше моего. И наконец-то начать заново дышать. Наконец-то вернуться к своей способности принимать решения, а не думать только о том, что я твою взаимность уже всю исчувствовал, целиком исполосовал и проверил каждый ее миллиметр, но на самом деле так и не получил.

Я вырвала руки, вскочила на ноги, опрокинув табурет. Отбежала к другой стене, отвернулась и отдышалась. Через пару минут смогла спокойно говорить:

– Я больше не хочу играть и пить вино, милорд. Но один вопрос у меня остался. Это не вы, случайно, меня в эту ловушку посреди леса загнали? Уж больно она вам на руку пришлась.