Пробелы в знаниях наблюдались не только у подруги. В первый же год я очень пожалела о незаконченном университетском образовании – моих учений было недостаточно, чтобы разобраться во всех политических вопросах и стать достойной помощницей императора. Приходилось наверстывать на ходу, притом донимать Элвина, но все же чаще – старика Кеймара. Он по-прежнему меня на дух не переносил, а я на это наплевала с самой высокой дворцовой башни – раз он может научить, так пусть учит! И я позволяю ему притом на меня недовольно зыркать.

– Милорд, давайте еще раз, – я от него не отставала. – Каким образом поморье скота в Третьей Окраине влияет на цену благородного вина, которое к нам везут из Первой? Ну какая связь?

– В навозе связь! – не выдержал Кеймар. – Ваше величество, вы еще налоговую систему не освоили, а сразу лезете в столь важные вопросы!

– Навозные вопросы, – поправила я терпеливо и записала в блокнот. – Теперь поговорим о том, почему Первая Окраина не выращивает достаточное количество скота, чтобы их урожаю винограда…

Он закатил глаза, взвыл в потолок, но все равно был вынужден меня консультировать. Уверена, что Элвин мог бы справиться и без меня, но я сразу решила не оставаться в стороне. Потому принимала делегации, брала на себя переговоры, в которых уже освоилась, или предпринимала попытки проанализировать крупные цифры. Сказала бы, что меня никто к тому не обязывал, но правда была противоположной: я обязала себя сама, когда дала клятву старухе, лесной ведьме. Волею богов, так получилось, что я оказалась как раз на том месте, с которого можно всерьез кому-то помочь: позаботиться о бедняках, не допустить жестокостей в отдаленных княжествах или просто развлечь послов, пока император занят. И я точно знала, что Зельта мое имя еще услышит, хотя вряд ли догадаться, что это именно мое имя. И тогда она поймет, что я с другого конца государства ей мысленно передаю: «Я-то свою часть сделки выполнила, мой долг перед тобой закрыт, но лошадь-то зачем было красть, карга ты старая?!»

Ранним утром села отвечать на письмо от матери – мы теперь с ней вели постоянную переписку. Я рассказывала ей о своих делах, а она радовала меня новостями из Шестой Окраины. Виделись мы со всей семьей, когда они приезжали на свадьбу и коронацию. Тогда же смогли вырваться в столицу университетские друзья, Сегор и Нейра. Последняя ничего не могла с собой поделать и лишь присвистывала:

– Клянусь чертями, не ожидала, что ты среди шелле и не думала приживаться – ты сразу решила подняться над шелле, чтобы они посматривали снизу, засунув языки поглубже в зады. Я оценила! Ой, ваше величество, простите, никак не могу перестроиться тебе выкать. Вам выкать то есть.

Хорошая она девчонка. Не титулованная, но после окончания университета я подыщу для нее должность поближе к себе. Демоны могут быть самыми опасными и жестокими тварями, но как раз из демонов получаются самые верные и храбрые друзья, если они на твоей стороне. А короне никогда не помешает демонская поддержка.

За завтраком Элвин смог к нам присоединиться. Он забежал в зал, сжал под столом мою руку вместо приветствия. Ристана взялась кормить Марита, но захотела недовольно побурчать: