Когда боги забывают о своей жестокости, они способны проявлять неординарное чувство юмора. Аштар и Марита остались в Сердцевине – и не только потому, что мы нуждались в их помощи и дружеской поддержке. Верховный совет присудил Марите титул шелле за заслуги перед империей, ведь она спасла самого наследника престола! Поговаривают, что Аштар, услышав о таком повороте, смеялся до слез – он иронию тоже оценил. Теперь им пришлось остаться в столице, «новая подданная империи» и «главная защитница наследника престола» теперь приставлена к ребенку для ухода и такой же верной защиты. Но я хорошо понимала, что Аштар в должности нашего личного охранника будет куда полезнее, потому настойчиво приписала к этой работе и его.

Они быстро поженились, но иногда весь дворец сотрясался от громких скандалов – таких искренних и открытых, какие могут себе позволить только крестьянка и чистокровный демон. Поначалу мне казалось, что это свидетельствует об их несчастье, но, кажется, на самом деле они просто нашли способ сначала бурно рушить друг другу настроение, а потом столь же бурно его поднимать. Мне такая неспокойная любовь была чужда, но ведь и они – не мы с Элвином, зачем же им повторять наш путь?

Кеймары все же отыскали возможность стереть шрам с лица Мариты, но она неожиданно для всех отказалась – и совсем не потому, что опасалась непредсказуемых последствий эксперимента, который снова до них никто не проводил. Она улыбнулась Витаю и Верану благодарно, но объяснила свое нежелание:

– Привыкла уже, пусть остается. Понимаете, помнить хочу – не забыть обо всем, что произошло. Когда мне кажется, что день не задался или навалились проблемы, я подхожу к зеркалу и вспоминаю: у меня нет теперь никаких проблем, все эти хлопоты – просто рутина. Голова придумывает, отчего бы огорчиться, потому что на самом деле все настоящие беды остались далеко позади. Да и зачем мне избавляться от шрама, если мой супружник ходит почти с таким же? Кстати, где его опять носит?! – упомянутая ее голова вспомнила о том, что при отсутствии бед их можно придумать, накинула ярости и подвигла Мариту броситься на поиски, чтобы устроить любимому очередной скандал.

У Аштара действительно на щеке остался шрам от удара Майера. Его как раз можно было свести без труда, но демон даже о том не задумался – это же шрам! Еще один шрам в копилку общих шрамов, таким гордиться надо, а не прятать. Вот и ходила теперь наша парочка, выделяясь из всех прочих придворных и ничуть того не стыдясь.

Возможно, с необходимостью серьезной охраны я и перегнула: никаких посягательств на мою жизнь или жизнь малыша Ристана больше не совершалось. Но я предпочитала перестраховаться. Недостаточно было избавиться от Анабель, чтобы все интриги сошли на нет – они еще долго будут витать в этих коридорах, выращенные не одним поколением интриганов. Однако я была нацелена как можно жестче пресекать подобное, и даже начала соглашаться со слишком хладнокровным Элом: он нередко утверждал, что иногда надо принимать жесткие решения – сильная власть на слабости не построишь. Потому я мгновенно разжаловала из фрейлин подруг прошлой императрицы, хотя и не думала, что они были причастны к заговору. Просто хотелось окружить себя прямотой и искренними советами, а не фальшивыми улыбками. Пусть лучше на их месте будет Марита, в образовании и культуре которой все еще сквозили заметные пробелы, да демоницы – уж от тех я всегда услышу правду, даже если специально о том не буду спрашивать.