– А чего ты Витька не подговоришь, пусть вместе с тобой последним прибежит? Ты за него вон как впрягался месяц назад, – пытался найти подвох в моих рассуждениях Ждан.

– Я думал об этом. Бажен без моей помощи гарантированно умрет и второго за собой потянет, Витек, конечно, тоже не великий маг, однако и не в самом конце группы. Не знаю, с кем в пару он попадет, но если мы возьмем на себя самых тяжелых противников, шансы выжить у него высоки. Любое решение, что я приму, – дрянь, но приходится выбирать меньшее из зол. Две гарантированные смерти против одной маловероятной.

– Маловероятной, – скривился Калинин. – Любят дворяне в благородство играть.

– Ждан, давай без пустых слов. Ты точно с нами?

– Да. Сказал ведь уже! Я об этом точно пожалею, – вновь выругался Ждан и отправился куда-то в сторону столовой, возвращаться к игре с остальными он был явно не намерен.

Разговор скинул с моих плеч половину груза ответственности. Одно дело, когда ты в одиночку пытаешься сломать систему, и совсем другой расклад, если тебе подставляют плечо помощи. Я очень надеялся, что Ждан и Берт не соскочат в конце, но как все пройдет, покажет только испытание, а мне теперь оставалось только его дождаться.

Через день, когда рабочие смонтировали все, что требовалось, а в интернате остались только воспитанники и администрация, всех нас собрали перед казармой, выстроив в две линии. Шестнадцать парней в зеленой форме и столько же в синей. За три месяца, проведенные здесь, я так и не познакомился ближе с курсантами второй группы, зная лишь их имена, зато своих одногруппников изучить более-менее успел.

Вот стоят два закадычных друга – Сеня и Рома. Они всюду ходили вместе и, как мне стало недавно известно, до попадания сюда жили в одном городе, на этом и сошлись в начале учебы. Рядом с ними пытается выглядеть солидно и серьезно Капитон – очень хвастливый парнишка с выбитым передним зубом. Пахом – бывший друг Ждана. После того как наставник сломал пацану руку, его дружба с Калининым как-то быстро пошла на спад. Кисляк, Ильнур, Берт, Бажен и еще несколько ребят. Все они замерли сейчас под слепящим утренним солнцем и слушали речь директора.

– Сегодня – особенный день! – гремел над интернатом голос Корнилова. – Сегодня вам предстоит доказать, что Четверо не ошиблись, даровав вам возможность прикоснуться к магии, возможность служить князю и получить за это достойную награду. Вы – будущее нашего государства. Дворянином можно родиться, но честь ли это? И я вам скажу – нет. Заслужить! Выстрадать и добиться титула – вот как куются истинные аристократы. Лето подходит к концу. Впереди – праздник урожая, а это значит, что первая ступень вашего обучения окончена, пришло время показать, кто на что способен.

Директор говорил еще какое-то время пафосными, лишенными какой-то связи с реальностью фразами, но пацаны в них верили. Горели восторгом глаза, лица светились счастьем. Скажи им сейчас: «Прыгай в огонь», – и тридцать человек как один шагнули бы в пламя.

Закончив свою речь, Корнилов пожелал группе удачи в первый день испытаний и удалился в административный корпус, оставив нас на попечение наставников и преподавателей интерната. Вперед выступил Игнатов. Кому как не штатному пропагандисту настраивать курантов на нужный лад, хотя после воодушевляющей речи директора этого и не требовалось. Выдав еще несколько дежурных поздравлений, мужчина начал объяснять, как пройдут наши ближайшие два дня.