– Угу, и подставь других. В группе не так много сильных пацанов. Ничего не обещаю, но я подумаю, что можно сделать.

– Надеюсь, – кивнула женщина, – я понимаю, что это сложно, но как еще уберечь ребят от смерти, не знаю. Из цыпленка не вырастет орел. Все, что в моих силах, я делаю, но если человек от природы слабый маг, то этого уже не изменить.

От Илоны я выходил в смешанных чувствах. Каких-то внятных ответов она мне не дала, да еще и загрузила новыми проблемами. Так что радость от перехода на новый уровень слияния несколько омрачалась сведениями об испытании и пойманном недавно убийце.

На выходе из учебного корпуса меня отловил Леонид. Пришлось рассказывать куратору шитую белыми нитками версию переутомления во время транса. Наставник мне явно не поверил, однако я несколько раз ссылался на Илону, мол, она подтвердила, что такое иногда бывает. Скептическая мина с лица Леонида так до конца и не сошла, но от меня он отстал.

Новый уровень слияния позволил мне существенно увеличить длительность действия и мощь имеющихся в моем арсенале заклинаний. Это удалось выяснить на занятии с Михаилом. Мужчина, судя по всему, совсем не ожидал успеха своего ученика, и мои подозрения, что его совет был дан только для того, чтобы самому отдохнуть от внеурочных занятий, нашли свое подтверждение. Однако победителей не судят. Михаил направил меня в нужную сторону, пусть и ненамеренно.

– Серьезно? У тебя получилось? – удивился он после моего заявления. – Ну-ка, создай защиту, посмотрим, сколько ты сможешь ее удержать.

Как же чудесно было осознавать, что упасть от перегрева из-за пары энергоемких заклинаний мне больше не грозит. Новый уровень повысил КПД чуть ли не в три раза, открыв дорогу к тем разделам магии, про которые я раньше и думать не мог. Тренировки с Михаилом заиграли новыми красками.

А через несколько дней начали возвращаться старшие курсы, и жизнь в интернате очередной раз поменялась.

В один из обычных учебных дней двери интерната распахнулись, чтобы впустить внутрь первую группу во главе с наставником, затем еще одну. Таким составом вернулся второй курс. Еще через день прибыли третьекурсники в количестве тринадцати человек. Ну и под конец недели две женские группы заняли свое место в жилых корпусах. Где девушки находились летом, я как-то даже не задавался вопросом, но тайной это не являлось. Им давался выбор – либо идти прислугой в дворянские дома, либо оказывать медицинскую помощь в военных лагерях, и большинство воспитанниц, что естественно, выбирали более простой путь.

Возвращение старших курсов мы, конечно же, не увидели – кто бы нас с занятий отпустил ради такого дела, однако новые лица, появившиеся на территории интерната, трудно было не заметить.

Воспитанники второго и третьего года обучения жили в отдельном здании и с нами практически не пересекались, единственные места, где мы могли встречаться – полигон, спортплощадка и столовая, да и то мельком. На нас вернувшиеся курсанты смотрели свысока и вниманием особо не жаловали. Хотя, по моему мнению, чем-то кардинальным от первокурсников они не отличались, разве что выглядели чуть старше и… несколько потасканней, что ли. Видно было, что летом им прохлаждаться в безопасности не пришлось. Один из парней третьего курса щеголял длинным шрамом, делящим левое ухо пополам, у другого я заметил обширный ожог на щеке.