– Гуннар, оставайся здесь. Это приказ.

Капитан Ахмед толкнул Гуннара назад и двинулся навстречу судовому врачу.

Даже не подумав подчиниться приказу, консультант оттолкнул его и бросился вперед.

– Вито!

Выхватив бластер, он побежал на выстрелы.

Вито мчался по длинному коридору со всех ног, не тратя времени на то, чтоб оглянуться. Оглянувшись, он не увидел бы ничего: шлем скафандра заслонил бы обзор, если только не повернуться назад всем телом. Но для этого пришлось бы остановиться, а, судя по тому немногому, что он успел увидеть – по виду отчаянно кричащей Зури, насаженной на клинок и поднятой в воздух призрачным врагом, которому нипочем ее выстрелы, – это не привело бы ни к чему хорошему. Поэтому он бежал.

– Вито! Я иду! – крикнул Гуннар на общем канале.

– Нет! – выдохнул Вито. – Возвращайся на корабль.

Конец коридора был близок. Вито умолк. Что делать? Врезаться в переборку или сбавить скорость, чтобы вписаться в поворот? Оба варианта ему не нравились. В результате он не сделал ни того ни другого. Укоротив шаг, он замедлился настолько, чтобы не потерять сознание от удара, и приготовился свернуть за угол…

Чудовищно сильный толчок в спину швырнул его о переборку. Врезавшись лбом в стекло шлема, Вито взвыл от удивления и боли. Жалящая, режущая боль обволакивала с ног до головы. Открыв глаза, он обнаружил, что прижат к стене тонкой металлической паутиной, медленно врезающейся в тело.

Вдруг его внимание привлекло движение в конце коридора…

Гуннар двигался быстро. Кем бы ни считали его на борту «Психопомпа», он был опытным космонавтом и посвятил тренировкам в скафандре для работы в открытом космосе немало времени. И скафандр его был лучшим их тех, что можно купить за деньги. Призрак или не призрак – он выручит Вито. А потом установит первый контакт… Он свернул за угол, преследуемый по пятам капитаном Ахмедом, проклинающим его на каком-то диалекте, которого Гуннар не понимал и не желал понимать.

Вито оказался там, в конце коридора, прижатый к стене какой-то сетью. Это уж совсем никуда не годилось. Он был беспомощен, и даже не сопротивлялся.

– Вито, я здесь! Я сейчас!

– Беги, – голос Вито был слаб и полон муки. – Там, сзади… Призрак. Беги.

Не слушая его, Гуннар сунул бластер в кобуру и достал нож.

– Нет. Я помогу тебе.

Но, подойдя к Вито, он понял, что нож здесь бесполезен.

Воздух рядом с ними подернулся рябью.

– Мди! – крикнул Гуннар в эту рябь.

Он не был уверен, что не ошибся. Если это не то существо…

Рябь в воздухе сгустилась, превращаясь в человекоподобную фигуру ростом не менее двух метров. Чешуйчатая кожа рептилии, широкая грудь, когтистые пальцы, огромная голова, покрытая множеством отростков, похожих на щупальца… Страшнее всего были красные глаза и мощные жвала. Покрытое броней существо было увешано оружием, костями и прочими не поддающимися опознанию предметами. Его нижние жвала разошлись в стороны…

Гуннар возликовал. Он не ошибся!

– Капитан, это Хищник! – он протянул вперед обе руки, одну с ножом, а другую пустую, удерживая существо на расстоянии. Где капитан, он не знал. Он только сейчас заметил, что капитана нет рядом. – Из тайного ордена охотников, который…