Так все и было.

Фикс притворно улыбался, вполсилы выкрикивал боевые кличи, потрясал кулаками и чувствовал, как сердце гулко колотится в груди. Он много лет был солдатом, а до этого – драчливым уличным парнем. Он убивал из пушек, ножами, своими руками и живым уходил с усыпанных телами товарищей полей сражений. Но он никогда, ни разу в жизни еще так не боялся.

Тем вечером Фикса так и не вызвали.

И следующим тоже.

И следующим опять.

– Не переживай, – сказала Хельга. – Наступит и твой черед, дорогуша.

– Дождаться не могу, – солгал Фикс. Он не сомневался, что лгал и по более серьезным поводам, но не мог припомнить когда.

Жизнь на Gameworld была странной. Длительные периоды спокойствия и даже роскоши чередовались с изнурительными тренировками и шокирующим насилием. Каждый день.

Это был его шестнадцатый день. Он выяснил, что у большинства борцов первый бой состоялся лишь через месяц-другой. Конкуренция была невероятной – на ринге у Чибы хотелось засветиться абсолютно всем. Общую спальню называли «ведром скорпионов», и это прозвище казалось всем глупым и инфантильным, но отделаться от него они не могли. Об этом часто упоминали в прессе, а зрители могли даже купить себе право переночевать вместе с борцами. Некоторые – только особенно сильные или исключительно глупые – платили, чтобы тренироваться с командой. Всех остальных пугали формулировки об отказе от ответственности за возможный ущерб здоровью.

Борцы могли тренироваться в любое время. Бороться друг с другом, само собой, не разрешалось, но Чиба наладил бесперебойный приток спарринг-партнеров, которые готовы были в любой момент вступить в бой. Фикс часами наблюдал за тренировками других борцов, изучая их манеру двигаться, оценивая мастерство, прикидывая, сколько им давал врожденный талант, сколько – техника, а сколько – непосредственный опыт. Это был один из его талантов, возможно, самый полезный. Он умел читать людей. Он постоянно пользовался этим, когда рос в трущобах Гэри, в Индиане, где ему приходилось бороться за деньги на пропитание и содержание трех младших сестер, которых нужно было кормить, одевать и лечить, после того как их мать-одиночка подсела на иглу. Один судья предложил ему заняться боксом в местном спортзале, вместо того чтобы отправиться на полгода в колонию, и это пошло ему на пользу, ведь он научился побеждать даже более умелых бойцов. Другой судья предположил, что лучше ему отправиться в армию, чем на каторжные работы в шахтах на каком-нибудь астероиде, и это тоже сослужило ему прекрасную службу. И помогло ему остаться в живых, пока его двенадцать лет швыряли из битвы в битву по всей Солнечной системе.

К несчастью, это не помогло ему понять, что его бывшая жена спала почти со всеми, у кого был член, пульс и хороший кредитный рейтинг. Это застало его врасплох, как ее застал врасплох беспилотный планер UPS. Порой жизнь бывает чертовски иронична.

Загруженным утром пятницы он вышел на ринг с новым спарринг-партнером. Это был чернокожий парень с бритой головой и имплантатами в форме кошачьих глаз, которые должны были выводить противников из себя. Фикс редко смотрел оппонентам в глаза. Плохие бойцы не знают, куда смотреть, а хорошие используют свои глаза, чтобы обдурить тебя. Когда Фикс с партнером – Оулом – принялись ходить по рингу, Фикс сосредоточился на его теле.