Я снова вскочил и наполнил бокалы:

– Выпьем, чтобы столь великий человек, как вы, оставался на своем посту еще долгие и долгие годы! Чтобы из всех магических поединков вы всегда выходили победителем!

Еще раз пять мне пришлось произносить тосты. Мы выпили за здоровье детей и внуков Канцлера, за его жену и любовниц, за то, чтобы все его конкуренты провалились в преисподнюю и обратно оттуда никогда не возвращались. Поток моих словоизвержений и славословий в адрес гостя прерывался лишь на краткий миг приема внутрь выпивки и закуски.

Наконец вся эта комедия Канцлеру надоела. Он отодвинулся от стола и громко рассмеялся:

– Вижу, прав был бес, предупреждая меня о том, что ты ловкач! Я, признаться, не поверил рогатому. А ведь все могло быть по– другому. Жаль, очень жаль: не разглядел я тебя в тот вечер у Альтуса! Тогда ты мне показался таким серым, совсем неинтересным…

– …Таким, что вы даже не смогли сдержать брезгливую гримасу. Я не прав?

Прерывать мага было невежливо с моей стороны, но тот как будто не заметил моей бестактности и продолжал:

– Ты очень наблюдателен, Сергей.

– И все-таки, не извиняться же вы пришли сюда, в конце концов, за то, что не разглядели молодое юное дарование?

– Вот она современная молодежь! Сразу быка за рога! Я по– стариковски, издалека, с подходцем. Так дела не делаются, Сергей. Прежде, чем я расскажу о цели своего визита, тебе придется выслушать небольшое вступление, на первый взгляд, не имеющее отношения к делу. Иначе ты ничего не поймешь.

Я уселся поудобнее в кресле и со всем участием приготовился внимать высокому гостю.

– Это случилось более четырех десятков лет назад. Один наш разведчик-орк, работавший тогда в мире темных эльфов, сообщил ряд интересных фактов. Факт первый: клыкастым впервые за всю историю цивилизации удалось собрать величайшую армию, пятнадцать или двадцать миллионов воинов. Что такое эльфийский воин, не стану объяснять. Эту информацию ты почерпнешь в любом справочнике. Скажу лишь одно. С таким войском эльфы могли пройти огнем и мечом по нашим мирам и вернуть себе прежнее господство. Мы не были готовы к вторжению столь мощной группировки противника.

– Как же вы прошляпили такую армию? Наверное, мало платили осведомителям? – не удержался я от колкости.

– Ты прав, Сережа, прежний канцлер не считал нужным тратить деньги на внешнюю разведку. Его беспечность едва не привела к величайшей трагедии. Однако мы отвлеклись от главной темы нашей беседы.

Канцлер налил в стакан сока и, промочив горло, продолжил рассказ:

– Факт второй: когда эта армада была укомплектована и готова вступить в бой, она каким-то необъяснимым образом просто– напросто исчезла, испарилась, не успев сделать ни единого выстрела.

От удивления я даже привстал с кресла. Пятнадцать миллионов, это не взвод, не рота, не полк. Просто так исчезнуть бесследно такая куча народа не могла.

– А может быть, этой армии вовсе и не было? Ваш осведомитель мог ошибиться или нарочно подбросил вам дезинформацию для каких-то, известных только темным, целей, – выразил я свои сомнения.