— Хвост?

— Чист.

— Бутик?

— Чист.

— Готов?

— Готов!

Подаю сектор газа на себя и вскидываю руку вверх, давая сигнал к вылету. Трёхлопастной винт бешено рубит воздух, прижимая траву к земле и заставляя её волноваться, словно речные волны. «Су-2» нехотя трогается, и пока совершается рулёжка, торопливо пробую педали и рукоятку управления. В небо взлетает зелёная ракета. Полный газ!

Слегка подрагивая на незаметных в траве неровностях, машина начинает разбег. Уходят закрылки, отрыв, и вот я уже ввинчиваюсь в небо. Десять… Пятьдесят… Сто… Набираю триста метров и начинаю ждать ребят.

«Су-вторые» взлетают как-то величественно, широкие плоскости рассекают воздух, но масса почти в четыре с гаком тонны даёт о себе знать… наконец все в сборе. Мы выстраиваемся в боевой порядок и берём курс на запад. Держимся в одном строю. И довольно легко. Впрочем, чего удивляться? Машины, по большому счёту, вполне сопоставимые с «Чайками». Крылья — две штуки, мотор — одна штука, что у тех, что у этого — бомбы и пулемёты. И скорость нормальная, почти одинаковая. Слегка маневрирую, приноравливаясь к её характеру, и удовлетворенно оставляю самолет в покое — вроде ничего, всё работает нормально…

На подлете к линии фронта начинаю набирать высоту. Ребята послушно тянуться за мной. И тут же в уши врывается Дарьин крик:

— Немцы! «Мессеры»!

Холодок мгновенно пробегает по спине. Вляпались! И тут же новый крик стрелка:

— Наши, ура! Наши! — и тут же: — Коля горит!

Я с ужасом вижу, как от крыла замыкающего строй самолёта летят клочья обшивки. «Су» дёргается, начинает крениться вправо, переворачивается и, описывая плавную дугу, боком устремляется к земле. На его обшивке вспыхивают огоньки попадающих в цель пуль, тут же сменяющиеся высверком пламени и белым дымом…

Ну и где же наши! Где прикрытие!! В тот же миг мимо меня с рёвом проносится длинноносый «МиГ» с алым коком. Его нос окрашен огнём пулемёта, бьёт струями выхлопа надсаживаемый мотор. За спиной раздаются длинные очереди ШКАСа — Дарья вступила в бой. Молодец, девчонка!

Заваливаю влево, для построения оборонительного круга. Свободной рукой кручу перед собой круги, давая понять ребятам дальнейшие действия. Что поделаешь — рации ни у них, ни у меня нет, приходится на пальцах, по старинке. Окидываю взглядом небо вокруг мать честная! Четыре пары немцев отбиваются от почти целой эскадрильи тяжеловесных «МиГов».

Ребята хоть и неуклюжие, но видно, что опытные: куда бы фрицы не ткнулись, всюду натыкаются на светящиеся трассы. Вот, дымя разбитым радиатором валится вниз «мессершмитт»; вздрагивает, наткнувшись на коварную очередь, наш «ястребок», но держится, держится в воздухе! Его прикрывают двое краснозвёздных.

Прямо в воздухе взрывается, превратившись в облако перевитого жгутами пламени грязно-чёрного дыма и сноп обломков, ещё один фашист…

И вдруг я с ужасом вижу, как одна из «сушек» начинает карабкаться вверх, явно намереваясь ввязаться в драку. Нет, идиот, нет! Вася, не надо! Не смей! Дурак! Ты же не истребитель, штурмовик!

Расплата приходит почти мгновенно: несмотря на яростную драку, один из «мессершмиттов» мгновенно даёт полный залп из всего бортового вооружения по Семёнову, и тот валится вниз с разнесённым вдребезги фонарём…