Журналисты отказывались говорить о том, как их освобождали, и со всеми подобными вопросами отсылали к руководству НТВ. Евгений Киселев отрезал: «Остальное завтра».

А в это время в «Интерфаксе» заканчивалась пресс-конференция освобожденных накануне взглядовцев. Александр Любимов не стал рассказывать, как были освобождены его репортеры, и не назвал имена их похитителей. Зато он сообщил, что на начальной стадии переговоров с вымогателями сумма выкупа составляла $1 млн (по $500 000 за человека), но позже похитители затребовали уже $2 млн. «У меня нет доказательств, но я не сомневаюсь, что деньги были заплачены», – сказал Любимов.

Богатырев и Черняев рассказали, что за время заточения их часто перевозили с места на место: «Из дома в яму, из ямы снова в дом. И так несколько раз». Однажды журналистов перехватила конкурирующая группировка, которая перевезла их в новое место (похитители имитировали их освобождение и даже увезли на милицейской машине с тремя машинами сопровождения). Через несколько дней Богатырева и Черняева вернули прежним владельцам, которые называли журналистов не иначе как «товаром».

Незадолго до освобождения журналисты почувствовали, что отношение к ним изменилось: стали хорошо кормить, постирали одежду. А когда им завязали глаза и куда-то повезли, они поняли, что дело идет к развязке. По свидетельству бывших заложников, их удерживала группировка, лидер которой тесно связан с силовыми структурами Чечни. При этом особого беспокойства по поводу выдвинутого Масхадовым ультиматума боевики не испытывали.

Между тем чеченское руководство утверждает, что решающую роль в освобождении журналистов сыграл именно ультиматум Аслана Масхадова. Но то, что заложники оказались на свободе, для министра внутренних дел Махашева, пресс-секретаря Масхадова Хаджиева и даже для командира спецбригады по борьбе с похищениями людей Магомадова явилось полной неожиданностью. Поэтому Любимов довольно скептически отозвался о помощи чеченского руководства: «У меня такое ощущение, что подошел такой момент, что либо все подчинятся Масхадову, либо будет гражданская война». По словам Любимова, наибольшую помощь оказал Совет безопасности России, ингушские власти и Союз мусульман России. Тем не менее он подчеркнул, что его ребят все-таки выкупали.

Так это или нет – неизвестно. Любимов доказательств не привел. Однако корреспондентам «Коммерсанта-Ъ» стало известно, как проходили переговоры о выкупе бригады НТВ.

Через несколько дней после захвата журналистов на руководство Мост-банка и телекомпанию НТВ вышли три посредника, предложившие свои помощь в освобождении корреспондентов. Ими оказались бывший руководитель аппарата завгаевского правительства Шарфутдин Лорсанов, его младший брат Нарутдин и помощник губернатора Приморья Адам Имадаев, курирующий в крае национальные вопросы. Как уже рассказывал «Коммерсантъ-Daily» в номере от 16 августа, они занимаются тем, что за деньги помогают освобождать пленников из Чечни. Тот же Имадаев, став весной 1997 года помощником Наздратенко, выкупил, по его собственному признанию, девять человек. Впрочем, огласке был придан только один случай: во Владивостоке с большой помпой прошла встреча военнослужащего из Сургута Дмитрия Копылова с родителями. Имадаев его выкупал лично. При этом в беседах с журналистами он все время подчеркивал, что деньги на выкуп брали не из бюджета.