За разговором они подъехали к шлагбауму.

– Вот она, «Солнечная поляна»! – сообщил водитель.

Из небольшой будки вышел пузатый мужчина в камуфляже, лениво потягиваясь, подошел к машине.

– Здоров, Петрович! – проговорил, увидев водителя. – Что привез?

– Что обычно – сметанку, творожок, молочко свежее, – елейным голосом ответил водитель. – Ты же знаешь, Рома, что я вожу!

– Угостил бы творожком! – Охранник облизнулся.

– Заплати – угощу!

Видимо, обмен этими репликами вошел у них в привычку, стал своего рода ритуалом, потому что ни тот ни другой не вкладывали в свои слова никаких эмоций и охранник ничуть не обиделся на отказ.

– А это ты кого везешь? – спросил он, взглянув на Надежду.

– К Лиходеевым из агентства, – сообщил водитель. – Долго нас будешь держать? Ты же знаешь, Рома, у меня товар скоропортящийся!

– Ладно, проезжай!

Шлагбаум поднялся, и машина въехала на территорию поселка.

– Ну, вот в этом доме живут твои Лиходеевы! – сообщил водитель, притормозив возле ворот, за которыми виднелась высокая черепичная крыша. – Только ты в главные ворота не суйся, не положено. Для нашего брата имеется отдельная калитка, с задней стороны.

– Да уж знаю, не первый год замужем! – бойко ответила Надежда и вышла из машины.

Вообще-то она сильно трусила. Если поймают – спокойно могут в милицию сдать. Или охрана отметелит. Этот Рома вон какой здоровый…

Грузовичок скрылся за поворотом дороги, а Надежда пошла вдоль высокого забора.

Вскоре она действительно заметила неприметную калитку и направилась к ней. В это время из зарослей черноплодной рябины вынырнул высокий сутулый мужчина лет сорока с излишне красным лицом. Подойдя к калитке одновременно с Надеждой, он подозрительно уставился на нее.

– Дамочка, – проговорил он сиплым срывающимся голосом, – а вы куда это направляетесь?

Прежде чем ответить, Надежда внимательно осмотрела мужчину.

Как уже сказано, он отличался излишне бодрым цветом лица, на котором особенно ярко пламенел крупный бугристый нос.

«Пьет! – уверенно подумала Надежда. – Определенно пьет!»

В пользу этого предположения говорил и сиплый голос незнакомца, и несколько суетливые движения, а также некий удлиненный предмет, вырисовывающийся в заднем кармане штанов и подозрительно напоминающий бутылку.

– Из агентства меня прислали, – бойко сообщила Надежда. – К Беркутовым. Это ведь Беркутовых дом?

– Кто говорит – Беркутовых, кто – Лиходеевых, – проговорил мужчина, открывая калитку. – Ежели из агентства – заходи, тебе к домоправительнице нужно, к Эльвире Петровне. А ты по какой части будешь – кухарка, что ли, или насчет уборки?

– Я насчет сада, – ответила Надежда, войдя в калитку и оглядывая участок.

Она ответила именно так, поскольку на профессиональную кухарку явно не тянула, а в садовых растениях хоть немного разбиралась и могла бы ответить на какие-то вопросы.

Мужчина, который стоял к ней спиной, закрывая калитку, резко обернулся и уставился на Надежду мрачно и удивленно.

– Как – насчет сада? – проговорил он после небольшой паузы. – У них же я садом занимаюсь!

Надежда поняла, что совершила ошибку, но отступать было поздно.