– Давай-ка я подведу итог, – сказал он. – Хозяин живет где-то на супермембране вне большой Вселенной. Если бы Скрывню стали известны координаты Хозяина, он смог бы его ликвидировать. Сам Скрывень тоже прячется – в глубинах большой Вселенной. Если бы Хозяин обнаружил его местопребывание, он тоже сумел бы его устранить. Я прав?
– Да, – ответила Томоко.
– Однако, если любая из сторон ошибется и нанесет удар мимо цели, она таким образом выдаст себя другой стороне, что приведет к ее собственной гибели. Значит, имеем патовую ситуацию.
– Верно, – подтвердила Томоко. – Так что темный лес действительно существует, но уровень у него другой: не между миллиардами чуждых друг другу цивилизаций, а между двумя противниками, близко знающими друг друга.
– И… чем я-то могу быть полезен? – Тяньмин скривил рот в усмешке. «Что может сделать муравей в битве двух армий?»
Томоко не замедлила с ответом:
– Ты должен найти Скрывня до того, как мироздание схлопнется в два измерения. Хозяин может проецировать себя во Вселенную лишь время от времени, в виде призрака. Причем он может создать не больше девяти проекций, потому что в противном случае Скрывень получит возможность вычислить положение его мини-вселенной на супермембране, исходя из координат различных проекций. Вот почему Хозяину требуется помощь разумных существ вроде тебя.
Голос Томоко звучал все более воодушевленно.
– Это очень нелегкая задача, но у тебя будет по меньшей мере десять миллиардов лет, чтобы выполнить ее. К тому же Хозяин наделил тебя нетленным телом и дал кольцо. Пока кольцо у тебя на пальце, ты в любое мгновение можешь вернуться в эту мини-вселенную.
– Хорошо. У тебя есть какие-то другие подсказки относительно Скрывня?
– Не слишком много. В настоящий момент мы подозреваем, что загадочная группа под названием «Нулевики» имеет какое-то отношение к Скрывню.
Тяньмин нахмурился:
– Нулевики?
– Так они называют себя. За последние несколько миллионов лет они приобрели очень большое влияние. Может быть, это одна цивилизация, а может, группа цивилизаций. Хозяину мало что известно о них кроме того, что они хотят «перезагрузить» Вселенную и вернуть ее в состояние Эдемского сада.
– Гм… но разве Хозяин желает не того же самого?
– Да, но подходы у них диаметрально противоположные. Нулевики считают, что для того чтобы восстановить вселенную десяти измерений, ее сначала надо свести к нулю измерений, после чего она вернется к десяти. Это совершеннейшая чушь. Нуль измерений означает абсолютную и всеобщую смерть, никакая цивилизация не выживет. Либо эти Нулевики полные идиоты, ничего не знающие о принципах восстановления размерности, либо ими из-за кулис манипулирует Скрывень. А может, и то, и другое.
– И где же они?
– Мы не знаем, откуда Нулевики родом. В течение последних сотен миллионов лет они основали свои базы во множестве галактик. Ближайшая к твоему миру находится в галактике Млечный Путь, в скоплении Дикая Утка, также известном как Мессье 11, или NGC 6705, а самая дальняя – примерно в семи миллиардах световых лет от нее. Но по отношению к мини-вселенной № 647 до всех баз одинаково близко. Предлагаю тебе первым делом наведаться в Дикую Утку – в последнее время Нулевики проявляют значительную активность в Млечном Пути. По космическим масштабам ты практически из той же деревни. Уверена, у тебя легко получится найти с ними общий язык.