«Бутылке» это было безразлично – она обязана исполнить свою миссию, и все. Инструкции прямо указывали на конечную цель: Юнь Тяньмина.

Осень 2003 года,

дом Юнь Тяньмина

Ровно в семь часов на экране телевизора под аккомпанемент знакомой музыкальной заставки появился логотип «Вечерних новостей». Тяньмин сидел на диване и с беспокойством всматривался в экран. Пара улыбчивых телеведущих, мужчина и женщина, хорошо известные всей стране, излагали важнейшие новости дня: кампания за нравственное совершенствование членов Коммунистической партии идет хорошо и дает отличные результаты; космический корабль «Шэньчжоу 5» успешно доставил в космос первого в мире тайконавта; теракт смертника в Ираке привел к многочисленным жертвам среди американцев…

Тяньмин пощелкал пультом. Одни каналы передавали новости, другие – мультфильмы и телесериалы. Все как обычно. Тяньмин глубоко вздохнул и откинулся на спинку дивана, закуривая сигарету.

«Той войны не будет», – подумал он.

Под «той войной» Тяньмин имел в виду жестокие бои, случившиеся в прошлой вселенной в Южно-Китайском море. Тогда гордость китайского флота авианосец «Эверест» был с легкостью уничтожен американским метеорологическим оружием. Соединенные Штаты были уже готовы раздавить Китай, когда последствия проведенного без предупреждения макросинтеза заставили противника отступить. Мирный договор спас китайскую нацию[26]. Поскольку вскоре после окончания этой войны наступила Эра Кризиса, китайско-американское соперничество в Южно-Китайском море было по большей части забыто историей. Но для китайцев, которые наслаждались несколькими десятилетиями мира, война с американцами стала важным поворотным пунктом, после которого мировая история пошла в неожиданном направлении.

В нынешней Вселенной этой войны не было, и она не произойдет в будущем. А значит, Трисолярианского кризиса, скорее всего, тоже не будет.

Разумеется, Юнь Тяньмин понимал, что эта Вселенная сильно отличалась от предыдущей. Здесь не было базы «Красный Берег», и Е Вэньцзе не отправляла сообщение (несуществующим) трисолярианам. Тяньмин выяснил, что она эмигрировала в Соединенные Штаты больше десяти лет назад. Возможно, там она еще встретится с Майком Эвансом, но никаких больших последствий эта встреча иметь не будет.

С другой стороны, хотя Тяньмин и получил все сведения, хранящиеся в «бутылке», он никогда не видел систему Трисоляриса собственными глазами. Тяньмин не мог быть уверен, что те ужасные трисоляриане не эволюционировали еще где-то в своей или какой-либо другой звездной системе и что прямо сейчас их огромный флот не направляется к Земле. Кто знает, а вдруг какое-либо из более поздних событий еще может произойти? С тех пор как «бутылка» связалась с ним, он пребывал в постоянном напряжении.

Например, хотя его имя, возраст и семейное положение изменились, «бутылка» с уверенностью утверждала, что он – тот самый Юнь Тяньмин, о котором говорится в ее записях. Вещество, сформировавшее зиготу, из которой он вырос, было тем же самым, которое когда-то сформировало зиготу Юнь Тяньмина. Он и Юнь Тяньмин были одной и той же личностью, существовавшей в двух вселенных. Невероятно абсурдный факт, но тем не менее факт.