– Я очень хорошо знаю, что наша страна небогата. Размах американцев нам не по плечу. Как насчет того, чтобы для начала выделить сто миллионов юаней?

Чжоу Эньлай беспомощно улыбнулся и передал Председателю какой-то документ.

– Почему бы вам сначала не взглянуть на этот бюджетный отчет?

Высокий старик принялся листать сводку. Постепенно улыбка покинула его лицо. Он вздохнул.

– Везде нужны деньги. Пятилетке нужны деньги, армии нужны деньги, программам стратегических ядерных вооружений и освоения космоса нужны деньги, и даже «революционным операм» этой… этой женщины[23] нужны деньги! И все-таки мы должны найти средства и для проекта поиска внеземных цивилизаций! А что если нам отложить строительство парочки электростанций? – Он указал на несколько строчек в конце сводки.

Чжоу Эньлай нахмурился.

– Программа индустриализации остро нуждается в электроэнергии, Председатель. Нам следовало бы построить эти электростанции еще вчера.

– Ну хорошо, дай-ка посмотрю еще раз… – Высокий старик вздохнул и опять принялся листать отчет, пытаясь отыскать что-то, что можно было бы вычеркнуть. Такового не находилось.

Чжоу Эньлай посмотрел на него с сочувствием.

– Я понимаю – вы считаете поиск инопланетян очень важным делом. Мы обойдемся без электростанций. Уверен, Китай вполне проживет еще несколько лет без них. После вашей встречи с Го и Цянем я попрошу Государственный совет пересмотреть бюджет.

Высокий старик не ответил. Склонив голову, он размышлял. Наконец, все обдумав, махнул рукой:

– Ладно, забудь об этом. Мы ведь даже не знаем, существуют ли инопланетяне, тогда как практические задачи индустриализации ждать не могут. Отложим пока строительство этого комплекса. Зато электростанции нужно построить прочно и основательно. – Его палец тяжело опустился на последнюю строчку отчета, гласящую: «Нянцзыгуаньская электростанция»[24].

Год 1969-й,

Синьцзян, Производственно-строительный корпус, Китай

От подножия Тяньшаня до самого горизонта убегали безграничные травянистые равнины.

За стеной, огораживающей ряд простых, построенных на скорую руку хижин, лежал крошечный открытый дворик. Посреди него стоял тазик с чистой водой. Молодая женщина в зеленой военной форме осторожно капала в тазик чернила из пузырька. Вскоре чистая вода потемнела. Солнце отражалось в ней, словно бледно светящийся призрак.

– Похоже на времена, в которые мы живем – такие же темные, – пробормотала Е Вэньцзе. Она думала о своем отце, который умер два года назад, пав жертвой разнузданного «митинга борьбы». Понимая, что времени на эмоциональные переживания у нее нет, она затолкала воспоминания в дальний угол и сосредоточилась на отражении солнца в тазике.

Кто-то хлопнул ее по плечу. Вэньцзе подскочила от неожиданности. Обернувшись, она увидела девушку-подростка.

– Вэньсюэ! Как ты меня напугала! Зачем ты так подкрадываешься?

– Тебя ищут в штабе корпуса. Почему ты не вышла на работу?

– Тсс… – Вэньцзе оттащила сестренку в сторону. – Не говори никому! Я занимаюсь астрономическими наблюдениями.

– И за чем наблюдаешь?

Вэньцзе понизила голос: