Елена попыталась вырваться из объятий султана. Только бы дотянуться до поверхности, с которой она слетела, тогда ей удастся вскарабкаться обратно…

И вот – о счастье! – голова ее вернулась в чудесное пространство. Глаза Елены загорелись, а от открытости мира перехватило дыхание. Светящийся прямоугольник все еще призывно мерцал. Но она не успела вытащить всю себя наверх – гнусный язычник потянул ее обратно в свой мир и ударил по лицу.

Завоеватель уже окончательно проснулся. Несмотря на темноту в шатре, он смог рассмотреть и понять, кто она такая. Султан выругался. Елена боднула его головой, хватка противника чуть ослабла, и тогда она рванулась что есть сил, пытаясь достичь поверхности, с которой недавно сверзилась…

Ничего не вышло. Поверхность исчезла.

Елена застыла. И прежде чем она успела среагировать, обуянный похотью султан опять дернул ее обратно и подмял под себя…

«Все кончено! Я никого не могу спасти, даже себя саму».

Четырехмерный фрагмент навсегда уходил от Земли, унося прочь надежды Елены и волшебную дверь.

Год 1964,

Чжуннаньхай[19],

Пекин, Китай

Высокий пожилой человек склонился над огромным письменным столом. Придерживая пальцами очки для чтения, он глубоко погрузился в изучение лежащего перед ним документа. Время от времени он кивал и улыбался.

Документ назывался «Доклад о вероятном технологическом прорыве в области поиска внеземных цивилизаций».

Дочитав, старик взял ручку. Несколькими резкими росчерками он добавил свой комментарий: «Другие страны уже послали сообщения в космос. Опасно, если внеземные цивилизации услышат только их голоса. Нам тоже следует сказать свое слово! Только в этом случае у инопланетян создастся верное представление о человеческом обществе, ибо докопаться до правды, слушая лишь одну сторону, невозможно. Мы должны заняться этим…»

Он собирался добавить «как можно скорее», чтобы подчеркнуть срочность задачи, но его отвлек стук в дверь. Старик посмотрел на вошедшего и улыбнулся:

– Эньлай[20]! Ты вовремя. Иди-ка сюда, ознакомься с этим докладом. Очень интересно!

Вошел другой старик, худой, с лицом, выказывающим признаки глубокой усталости, хотя походка его все еще была уверенной и энергичной. Он взял доклад и быстро просмотрел его.

– Как все изменилось! – улыбнувшись, сказал он. – Во времена моей учебы во Франции я считал научно-фантастические романы Жюля Верна несбыточными сказками. А нынче американцы, не жалея средств, ищут инопланетян.

– Нашей стране также следует подумать об этих глобальных вопросах. Мы не можем вечно плестись у кого-то в хвосте, не проявляя собственной инициативы. Я считаю, что мы тоже должны построить комплекс для поиска инопланетного разума. Я даже название для него придумал: «Красный Берег». Возможно, значение этого шага останется неоцененным еще много лет, но он чрезвычайно важен. Думаю через несколько дней пригласить Го Можо[21] и Цянь Сюэсэня[22] – обсудим детали проекта. Что скажешь?

– Хорошая мысль, Председатель, вот только… бюджет… – Лицо Чжоу Эньлая выразило смущение.

Высокий старик пренебрежительно проговорил: