– У меня почти не было выбора! – Иглолапка вовсе не была напугана рассерженным тоном кота; наоборот, ее голос звучал даже игриво. – Но… хочется сказать, что вы… не совсем искусны в составлении планов.

Дождь что-то пробормотал в ответ, но Ольхолап уже ничего не услышал. Серый кот развернулся и пошел к своим товарищам.

Иглолапка пошла вместе с ним, и, не зная толком, почему, Ольхолап бесшумно выбрался из своего убежища и тенью последовал за ними вверх по течению к груде камней. Даже с того приличного расстояния, которое соблюдал Ольхолап, ему было слышно мурлыканье Иглолапки:

– Жизнь в других племенах, она отличается от вашей, Дождь. Есть… правила. Тебе, Темнохвосту и всем остальным надо выучить их, если хотите вписаться в обстановку.

– Все получится, – откликнулся Дождь. – Так, как это и должно получиться.

Ольхолап не мог понять, надежда ли или веселость звучала в голосе кота; в любом случае, ученику это не понравилось. «Я слышал достаточно», – подумал он, разворачиваясь по направлению к своей палатке.

Но вдруг юный целитель задел лапой камушек, и тот издал глухой звук, стукнувшись о другой. Иглолапка и Дождь одновременно развернулись.

– Кто здесь? – резко спросил Дождь.

– Э-э… Это я, – понуро отозвался Ольхолап. – Вот, вышел только что, чтобы сделать свои дела.

Не дожидаясь ответа, он стремительно развернулся и помчался назад в темноту, чувствуя, как сердце вот-вот выскочит из груди. Тяжело дыша, он добрался до пещеры и рухнул на свою подстилку. Со всех сторон слышалось мирное сопение его товарищей. Его надежды куда-то испарились. Возвышенный трепет внутри Ольхолапа будто сменился тяжелым камнем, изнутри давившим на него, словно заставляя спуститься на землю.

Глава 17

Следующим утром Ольхолап чувствовал себя настолько измученным, что едва мог передвигать лапы. Вылезая из пещеры и разминая затекшие лапы, он все время размышлял, как же помочь котам Небесного племени вернуться к племенной жизни согласно Воинскому Закону, если они даже понятия не имеют, что значит быть настоящими воителями. Эти мысли не давали ему покоя всю ночь, как и щемящая боль в груди, что усиливалась каждый раз, стоило ему вспомнить разговор Иглолапки с Дождем.

– Думаю, нам нужно поохотиться, – предложил Кротоус, когда все проснувшиеся путешественники умывались у берега реки. – От Небесных котов приглашения к куче дичи не жди!

– Всеми лапами – за! – согласно закивала Вишнегривка. – Страсть как мечтаю покинуть это забытое Звездным племенем ущелье!

– Ну, не зна-а-ю, – зевнула Иглолапка, показывая свои острые, как иглы, клыки. – Здесь не так уж плохо, коль привыкнешь!

– Так оставайся! – огрызнулась Огнелапка, и тихо прошептала себе под нос: «Тебя, кстати, вообще никто не звал!»

– Хватит! – Кротоус вскочил на лапы и окинул властным взглядом честную компанию. – Делай, что хочешь, Иглолапка. А мы пойдем охотиться!

– Лес на той стороне реки вроде бы гуще, – задумчиво протянула Вишнегривка. – Пойдемте туда!

Друзья выходили из ущелья под пристальные взгляды нескольких небесных котов, однако никто не попытался их остановить. Кротоус молча вел отряд Грозовых воинов мимо каменной насыпи. Ольхолап помедлил, думая, что на охоте от него будет мало толку – он едва видел куда ступает, глаза его то и дело закрывались. Но стоило ему оказаться под сенью деревьев, как в его тело потихоньку начала возвращаться сила. Его лапки слегка пружинили, когда он несся по влажному перегною. Как же приятно снова слышать шелест листьев и видеть кусочки голубого неба сквозь паутину ветвей! Листья на деревьях уже начали желтеть и казались почти золотыми в лучах утреннего солнца. «Сезон Листопада не заставит себя ждать!» – думал Ольхолап.