– И есть причины тому, я верю, что участие Песчаной Бури в этом путешествии жизненно необходимо, – продолжал Ежевичная Звезда. – И теперь всё, что осталось, – это выбрать ещё воинов, чтобы они присоединились к ним.

Его слова встретили несколько возгласов, полных энтузиазма:

– Я пойду!

– Можно мне!

Огнелапка подскочила к Ольхолапу и крепко прижалась к его боку, её глаза сияли.

– Я пойду и помогу тебе! – мяукнула она.

– Ой, спасибо! – ответил Ольхолап, и радость от того, что его сестра будет рядом, разлилась по телу теплом.

А потом он заметил, как на Каменном Карнизе обменялись взглядами, полными нерешительности, Белка и Ежевичная Звезда. Вишнегривка, следовавшая за своей ученицей, строго помотала головой.

– Решать, кто пойдёт, будет Ежевичная Звезда, – сказала она Огнелапке. – И, похоже, он не станет отправлять оруженосца в такое непростое путешествие.

Дрожа, Ольхолап поднял глаза на отца.

– Пожалуйста, – отчаянно взмолился он, – позволь Огнелапке пойти?

Ежевичная Звезда медлил, очевидно, мучаясь сомнениями, но Белка наклонилась поближе и шепнула что-то ему на ухо. Казалось, мысль, что оба ее котенка будут рисковать своей жизнью, отправившись в это путешествие, заставляла кошку трепетать от страха.

Несколько ударов сердца глашатая и предводитель переговаривались друг с другом. Затем Ежевичная Звезда снова повернулся к котам, собравшимся на поляне.

– Замечательно, – произнёс он. – Огнелапка может пойти вместе с тобой. И в этом случае, – добавил он, повысив голос, чтобы перекричать восторженные визги ученицы, – Вишнегривка и Кротоус тоже присоединятся к вашей группе.

Двое воинов обменялись счастливыми взглядами.

– Вы выходите завтра на рассвете, – подытожил Ежевичная Звезда. – И пусть Звёздное племя освещает ваш путь!

***

– Ольхолап! Давай, просыпайся! Вставай!

Голос Огнелапки звучал так, словно бы она была далеко-далеко. Ольхолап разлепил глаза, сонно моргнул и обнаружил мордочку сестры прямо напротив своей, зелёные глаза сестрёнки ярко сияли в полутьме их палатки.

– Вставай! – повторила она, сильно ткнув его лапой в бок. – Уже пора идти. Это твоё путешествие, мышеголовый, а ты всё спишь.

Ольхолап разинул рот, широко зевнув, и поднялся на лапы. Он так долго не мог заснуть прошлой ночью, думая о предстоящем пути, что чувствовал себя, будто бы спал всего пару мгновений.

Следуя за Огнелапкой, оруженосец пробрался через папоротники, окружавшие палатку учеников, и устремился прямо на поляну, высоко держа голову и задрав хвост, чтобы не выдать, как сильно он нервничает.

Снаружи было сыро и зябко, и прохлада пробиралась под густую шерстку Ольхолапа. Небо над головой было озарено бледным пламенем рассвета, и робкий ветерок покачивал кроны деревьев, росших по краям оврага.

Котику показалось, что чуть ли не всё Грозовое племя уже собралось на поляне; при этом большая часть скопились у палатки целителей. Их оживленное бормотание звучало, как жужжание целого роя пчёл.

Ольхолап с Огнелапкой протолкнулись через толпу, чтобы присоединиться к Воробью и Листвичке возле их пещеры. Вишнегривка, Кротоус и Песчаная Буря уже были на месте, и Листвчика раздавала им маленькие свёртки с лечебными травами.