– Сейчас мы уже Небесному племени не поможем, – мрачно отрезал Ольхолап, хоть и невольно восхитился мужеством сестры, которая посмела возразить старшему воину. – Мы понятие не имеем, сколько котов выжило. Не говоря уже о том, где их искать. Но останься мы неподалеку, Темнохвост и его банда доберутся до нас. Может быть, когда мы вернемся домой, Ежевичная Звезда придумает что-нибудь, когда узнает от нас правду. А пока… это наше путешествие… – он на мгновение замолк, чтобы унять дрожь в голосе. – … обернулось провалом. Лучшее, что мы можем сделать, это вернуться домой. Живыми.

– Твой брат прав, – Вишнегривка ласково боднула свою ученицу плечом, – Мы сделали все, что могли. Но спасение Небесного племени не в нашей власти. По крайней мере, сейчас.

– Угу, – выдохнула Огнелапка, понуро свесив голову.

Кротоус вновь возглавил патруль, ведя своих спутников вдоль берега. Ольхолап всё высматривал место, где они могли бы безопасно перейти реку, но было ещё темно и он так и не смог понять, насколько река глубока. А вода неслась быстрым стремительным потоком, тая в себе невидимую опасность.

«Речным котам не было бы нужды искать переправу, они плавают, – вспомнил Ольхолап и поежился. – Но мы не речные. Даже пытаться не стоит!»

– Вижу деревья, вниз по течению, – объявила Огнелапка, будто бы прочитала мысли своего брата, – Может, там получится перебраться.

Вишнегривка оживленно кивнула.

– А что? Проверить стоит. Только быстрее. Скоро рассвет. Бродяги не будут спать вечно.

И она засеменила в сторону деревьев, остальные за ней. Первое дерево на их пути – маленькое и тонкостволое – не помогла бы им ничем. Ольхолап надеялся найти поваленное дерево, наподобие того, по которому коты-воители перебирались через озеро в ночь Совета. Но единственный ствол, который попался им на глаза, одним концом был вкопан в землю у берега под странным углом, в то время как другой его конец, торчал прямо из реки.

На расстоянии виднелись более крепкие деревья и маленькие кустики.

– Неплохое место для охоты, – выдохнула на бегу Огнелапка, едва поспевая за братом.

– Времени нет! – буркнул на ходу Ольхолап.

– Но я так голодна! – пожаловалась Огнелапка. – Может, если…

– Эй! Посмотрите туда! – громкий оклик Вишнегривки прервал жалобу Огнелапки. Воительница приблизилась к крепкому дереву, склонившемуся к земле. Его длинные ветви свисали над водой, простираясь практически до противоположного берега. – Вот здесь и пересечем!

Но вот Ольхолапу дерево показалось не таким уж безопасным, однако он промолчал. Лучшей переправы через реку, они, пожалуй, не найдут! Кто знал, может, бродяги уже идут по их следам?

– Дайте-ка подумать, – прошептал Кротоус, хмуро осматривая ветви. – Вроде бы длинные. И, если наш запах развеется, Темнохвост и его прихвостни подумают, что мы свалились в воду и нас унесло течением.

– Стоит попробовать, – сказал Ольхолап, хотя ледяные когти страха сжали его живот.

– Чур, я первая! – воскликнула Огнелапка и, не дожидаясь разрешения, взлетела на кривой ствол, а затем осторожно засеменила по одной из веток. – Вперед… здесь безопасно!