Ольхолап даже не знал, что отвечать на поток этих ложных обвинений и как изменить мнение Темнохвоста.

Под взглядами множества пар глаз Ольхолап был со всего размаху втолкнут в круг бродяг. Его соплеменники, завидев это, сразу же поспешили на место происшествия.

– Что происходит? – задыхаясь, выкрикнул Кротоус.

Темнохвост, вздыбив шерсть, стоял у подножия скалы и обводил пристальным взглядом собравшихся, уже готовясь что-то сказать. И тут неожиданная мысль осенила Ольхолапа. «Конечно! Настоящий предводитель не стал бы оставаться на земле; он бы взобрался на скалу, чтобы поговорить со своими соплеменниками. А Темнохвост… Он и никогда не вел себя как настоящий первый кот племени!»

– Я застукал это жалкое подобие кота, – Темнохвост наградил Ольхолапа презрительным взглядом, – разговаривающим в лесу с одним из Небесных. Наши гости лгали нам! Их намерения вовсе не дружелюбны. Они – за Небесное племя и хотят, чтобы наша территория, за которую мы так храбро сражались, снова отошла им! Они лгали, лгали нам с самого начала!

Сердитый ропот пронесся по толпе. Ольхолап внезапно понял, что сгрудившиеся вокруг бродяги медленно, но неуклонно сжимают кольцо; их шерсть вздыбилась, хвосты метались из стороны в сторону, глаза горели нехорошим огнем. Его же товарищи даже почти не сопротивлялись, слишком ошарашенные услышанным.

– Они – не Небесное племя? – охнула Вишнегривка.

– Мы должны были догадаться! – шипел Кротоус. – Много сейчас становится понятным!

– Это правда? – Дождь приблизил свою морду к мордочке Иглоглапки так, что они почти касались носами. – Вы снюхались с Небесным племенем?!

По тому, как кот втягивал и выпускал когти, вонзая их в землю, Ольхолап понял, насколько он разъярен. Но… было за этим еще что-то. «Боль?» Только котик подумал об этом, он почувствовал неприятную, тянущую тяжесть в груди.

Между тем Иглолапка оставалась спокойна и не отводила взгляд от пронзительных зеленых глаз Дождя.

– Конечно, это неправда. Мы живем далеко отсюда и, когда только начинали наше путешествие, вообще не были уверены, что Небесное племя существует. Так как мы могли с ними сговориться?

Яростный вой Темнохвост прервал ее:

– Так ты зовешь меня лжецом?

Иглолапка медленно повернулась к нему и, не теряя своего самообладания, пригладила лапкой усы. Ольхолап мысленно позавидовал ей. Ну и выдержка!

– Я не могу назвать никого лжецом. Наш маленький друг-целитель, – она повернулась к Ольхолапу, и на ее мордочке было написано раздражение, которое иногда появлялось у Кротоуса в еще те времена, как он был наставником Ольхолапа, – вероятно, проводил время… не с тем котом. Но не более того.

Казалось, Темнохвост обдумывал ее слова. Но тут Ворона повернулась к нему и сказала:

– Как говорится, лучше перебдеть, чем недобдеть, – в окружающей полной тишине ее голос звучал очень громко. – Мы не знаем точно, можно ли доверять этим котам. В конце концов, они нагрянули так внезапно… Да и верит ли здесь кто-нибудь их словам?

Дыхание Ольхолапа на миг перехватило. Неужели все коты, собравшиеся здесь, такие беспощадные и жестокие?